Fra Pakistan til Nordvest-Afrika, og med noen få unntak underveis (i Libanon, i Israel), folk av Midtøsten er styrt av tre varianter av ledere, alle av dem menn: autoritære menn (i de fleste land); menn som kryper mot den standard autoritære modellen for Midtøsten-styret (Irak); eller menn med flere bevis for korrupsjon enn autoritet (Pakistan, Afghanistan). Og med sjeldne og til tider tvilsomme unntak, gleder ingen av lederne seg over legitimiteten til å ha blitt valgt av folket.
Michel Suleiman ble valgt 12. president i Libanon den 25. mai 2008. Valget hans, av det libanesiske parlamentet, avsluttet en 18-måneders konstitusjonell krise som hadde forlatt Libanon uten en president og brakt Libanon nær borgerkrig. Han er en respektert leder som ledet det libanesiske militæret. Han blir respektert av libaneserne som en uniter. Libanon er livnært av mange divisjoner, spesielt mellom leirer mot og syrisk.
Ayatollah Ali Khamenei er Irans selvutformede "øverste leder", bare den andre i den iranske revolusjonens historie, etter Ayatollah Ruholla Khomeini, som styrte fram til 1989. Han er verken statsoverhode eller regjeringssjef. Likevel er Khamenei egentlig en diktatorisk teokrat. Han er den ytterste åndelige og politiske autoritet i alle utenlandske og innenlandske saker, og gjør den til Iransk presidentskap - og faktisk hele den iranske politiske og rettslige prosessen - underordnet hans vil. I 2007 oppsummerte The Economist Khamenei med to ord: “Supremely paranoid.”
Ahmadinejad, den sjette presidenten i Iran siden landets revolusjon i 1979, er en populist som representerer Irans mest radikaliserte fraksjoner. Hans brennende kommentarer om Israel, Holocaust og Vesten kombinert med Irans fortsatte utvikling av atomkraft og dens støtte av Hamas i Palestina og Hezbollah i Libanon gjør Ahmadinejad til midtpunktet for et tilsynelatende farligere Iran med overdimensjonerte ambisjoner. Fortsatt er Ahmadinejad ikke den ultimate autoriteten i Iran. Hans innenrikspolitikk er dårlig, og løsheten i kanonen hans er pinlig for Irans image. Hans seier til gjenvalg i 2009 var en skam.
Nouri eller Nuri al Maliki er Iraks statsminister og leder for det sjiamuslimske islamske Al Dawa-partiet. Bush-administrasjonen anså Maliki som en lett formbar politisk nybegynner da det irakiske parlamentet valgte ham til å lede landet i april 2006. Han har bevist alt annet enn. Al Maliki er en skarp kjapp studie som har klart å posisjonere sitt parti i hjertet av maktnoder, og beseiret radikale sjiamuslimer, holdt sunnier underdanig og overordnet amerikansk myndighet i Irak. Skulle det irakiske demokratiet vakle, har Al Maliki - utålmodig med dissens og instinktivt undertrykkende - en autoritær sjef.
Hamid Karzai har vært president i Afghanistan siden det landets frigjøring fra Taliban-styret i 2001. Han startet med løfte som en intellektuell med integritet og dype røtter i Afghanistans Pashtun-kultur. Han er sprek, karismatisk og relativt ærlig. Men han har vært en ineffektiv president og regjerte over det Hillary Clinton kalte en "narkostat" lite for å temperere den regjerende elitens korrupsjon, de religiøse elitenes ekstremisme og Talibanens oppblomstring. Han er ikke i favør med Obama-administrasjonen. Han kjører for gjenvalg i stemmesett for august. 20, 2009 - med overraskende effektivitet.
Mohammed Hosni Mubarak, Egypts autokratiske president siden oktober 1981, er en av verdens lengst tjente presidenter. Hans jerngrep på alle nivåer i det egyptiske samfunnet har holdt den arabiske verdens mest folkerike nasjon stabil, men til en pris. Det har forverret økonomiske ulikheter, holdt de fleste av Egypts 80 millioner mennesker i fattigdom, og oppsatt brutaliteten og tortur fra politiet og i nasjonens fengsler, og fremkalt harme og islamistisk inderlighet mot regime. Dette er ingrediensene i revolusjonen. Da helsen svikter og arven hans er uklar, overskygger Mubaraks makt over makten Egyptens behov for reform.
M6, som Mohammed VI er kjent, er Marokkos tredje konge siden landet vant uavhengighet fra Frankrike i 1956. Mohammed er litt mindre autoritær enn andre arabiske ledere, noe som tillater symbolsk politisk deltakelse. Men Marokko er ikke noe demokrati. Mohammed anser seg som Marokkos absolutte autoritet og "leder for de troende" og fremmer en legende om at han er en etterkommer av profeten Muhammed. Han er mer interessert i makt enn styring, og involverer seg knapt i nasjonale eller internasjonale anliggender. Under Mohammeds styre har Marokko vært stabil, men dårlig. Ulikhet er mye. Utsiktene for endring er det ikke.
Benjamin Netanyahu, ofte omtalt som "Bibi", er en av de mest polariserende og haukiske figurene i israelsk politikk. 31. mars 2009 ble han sverget inn som statsminister for andre gang etter Kadimas Tzipi Livni, som smalt beseiret ham i februar. 10 valg, klarte ikke å danne en koalisjon. Netanyahu motsetter seg å trekke seg fra Vestbredden eller bremse bosettingsveksten der, og er generelt imot å forhandle med palestinere. Ideologisk drevet av revisjonistiske sionistiske prinsipper, viste Netanyahu likevel en pragmatisk, sentralistisk strek i sin første innsats som statsminister (1996-1999).
Ved makten siden han orkestrerte et blodløst kupp i 1969, har Muammar el-Qaddafi vært undertrykkende, tilbøyelig til å bruke vold, sponsing av terrorisme og dabbe i masseødeleggelsesvåpen for å fremme sin uberørte revolusjonære mål. Han er også en kronisk selvmotsigelse, som oppfordrer til vold mot Vesten på 1970- og 80-tallet, omfavnet globalisme og utenlandske investeringer siden 1990-tallet og forsonet seg med USA i 2004. Det hadde han ikke noe særlig om om han ikke kunne utnytte kraft fra oljepenger: Libya har Mideast's sjette største oljereserve. I 2007 hadde den 56 milliarder dollar i valutareserver.
En av Tyrkias mest populære og karismatiske ledere, han ledet gjenoppblomstring av islam-orientert politikk i den muslimske verdens mest sekulære demokrati. Han har vært statsminister i Tyrkia siden 14. mars 2003. Han var borgermesteren i Istanbul, ble fengslet i 10 måneder på siktelser for undergraving relatert til hans pro-islamske holdninger, ble utestengt fra politikk og kom tilbake som leder for rettferdighet og utvikling Fest i 2002. Han er leder i syrisk-israelsk fredsforhandlinger.
Khaled Mashaal er den politiske lederen for Hamas, den sunni-islamistiske palestinske organisasjonen, og sjef for dets kontor i Damaskus, Syria, hvor han opererer. Mashaal har tatt ansvaret for en rekke selvmordsbombing mot israelske sivile.
Så lenge Hamas støttes av bred populær og valgstøtte blant palestinere, vil Mashaal måtte være det et parti i enhver fredsavtale - ikke bare mellom israelere og palestinere, men blant palestinere dem selv.
Hamas 'viktigste rival blant palestinere er Fatah, partiet som en gang ble kontrollert av Yasser Arafat og nå kontrollert av Palestinas president Mahmoud Abbas.
I august 2008, Bhutto's Pakistan Peoples Party kalt Zardari til president. Valget var planlagt til september. 6. Zardaris fortid, som Bhutto, er full av anklager om korrupsjon. Han er kjent som “Mr. 10 prosent, ”en referanse til tilbakeslag som antas å ha beriket ham og hans avdøde kone til en mengde av hundrevis av millioner av dollar. Han er aldri blitt dømt på noen av siktelsene, men sonet til sammen 11 år i fengsel.
Katars Hamad bin Khalifa al-Thani er en av Midtøstens mest innflytelsesrike, reformistiske ledere, og balanserer hans bittesmå Den arabiske halvøyens landets tradisjonelle konservatisme med sin visjon om et teknologisk moderne og kulturelt mangfoldig stat. Ved siden av Libanon er han innledet de fritteste mediene i den arabiske verden; han har formidlet våpenhvile eller fredsavtaler mellom stridende fraksjoner i Libanon og Yemen og Palestinske territorier, og ser landet sitt som en strategisk bro mellom USA og araberne Halvøy.
Den nov. 7. 1987 ble Zine el-Abidine Ben Ali bare den andre presidenten i Tunisia siden landet fikk uavhengighet fra Frankrike i 1956. Han har regjert landet siden, og tilsynelatende legitimerte ledelsen gjennom fem valg som verken har vært frie eller rettferdige, det siste på oktober. 25, 2009, da han ble valgt på nytt med en usannsynlig 90% av stemmene. Ben Ali er en av Nord-Afrikas sterke menn - udemokratiske og brutale mot dissenter og en vellykket tillitsmann for økonomien, men en venn av vestlige regjeringer på grunn av sin harde linje mot Islamister.
Ali Abdullah Saleh er presidenten i Jemen. Ved makten siden 1978 er han en av den arabiske verdens lengst tjente ledere. Tilsynelatende gjenvalgt flere ganger, Saleh kontrollerer hensynsløst Jemens dysfunksjonelle og nominelle demokrati og bruker interne konflikter - med Houthi-opprørere i nord for landet, marxistiske opprørere i sør og al-Qaida-operasjoner øst for hovedstaden - for å trekke inn utenlandsk bistand og militær støtte og stivne hans makt. Saleh, en gang tilhenger av Saddam Husseins lederstil, regnes som en vestlig alliert, men påliteligheten hans som sådan er mistenkt.
For Salehs anerkjennelse var han i stand til å forene landet og har klart å holde det samlet til tross for dets fattigdom og utfordringer. Konflikter til side, Yemens eneste store eksport, olje, kan løpe ut innen 2020. Landet lider av kronisk vannmangel (delvis på grunn av bruken av en tredjedel av landets vann til vokse qat, eller khat, den narkotiske busken som jemenene elsker å tygge), voldsom analfabetisme og et alvorlig fravær av sosiale tjenester. Yemens sosiale og regionale brudd gjør den til en kandidat til verdens liste over mislykkede stater, sammen med Afghanistan og Somalia - og til en attraktiv iscenesettelsesplass for al-Qaida.
Salehs presidentperiode slutter i 2013. Han har lovet å ikke løpe igjen. Det er rykter om at han pleier sønnen sin for stillingen, noe som vil svekke Salehs påstand, allerede skjelven, om at han har til hensikt å fremme Jemens demokrati. I november 2009 oppfordret Saleh det saudiske militæret til å gripe inn i Salehs krig mot Houthi-opprørerne i nord. Saudi-Arabia grep imidlertid inn, noe som førte til frykt for at Iran ville kaste sin støtte bak houthierne. Houthi-opprøret er uavklart. Slik er det separatistiske opprøret sør i landet, og Jemens selvbetjenende forhold til al-Qaida.