Klokka 11:38 tirsdag 28. januar 1986, romfergen Utfordrer lansert fra Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida. Mens verden så på TV, Utfordrer steg opp i himmelen og eksploderte deretter, sjokkerende, bare 73 sekunder etter start.
Alle de syv medlemmene av mannskapet, inkludert lærer i sosialfag Sharon "Christa" McAuliffe, døde i katastrofen. En undersøkelse av ulykken oppdaget at O-ringene til høyre solid rakettforsterker hadde fungert.
Crew of Challenger
- Christa McAuliffe (Lærer i verdensrommet)
- Dick Scobee (sjef)
- Mike Smith (pilot)
- Ron McNair (misjonsspesialist)
- Judy Resnik (misjonsspesialist)
- Ellison Onizuka (misjonsspesialist)
- Gregory Jarvis (nyttelast spesialist)
Bør utfordreren ha startet?
Rundt klokka 08.30 tirsdag 28. januar 1986 i Florida var de syv besetningsmedlemmene på Space Shuttle Challenger allerede fanget i setene. Selv om de var klare til å dra, var NASA-tjenestemenn opptatt med å avgjøre om det var trygt nok å lansere den dagen.
Det hadde vært ekstremt kaldt natten før, noe som førte til at det ble dannet istapper under lanseringsputen. Om morgenen var temperaturen fremdeles bare 32 ° F. Hvis skyttelen ble lansert den dagen, ville det være den kaldeste dagen for noen skyttelansering.
Sikkerhet var en enorm bekymring, men NASA-tjenestemenn var også under press for å få skyttelen raskt i bane. Vær og funksjonsfeil hadde allerede forårsaket mange utsettelser fra den opprinnelige lanseringsdatoen, 22. januar.
Hvis skyttelen ikke ble lansert innen 1. februar, ville noen av vitenskapelige eksperimenter og forretningsordninger angående satellitten bli satt i fare. I tillegg ventet millioner av mennesker, spesielt studenter over hele USA, og så på dette oppdraget ble lansert.
En lærer ombord
Blant mannskapet ombord på Utfordrer den morgenen var Sharon "Christa" McAuliffe. McAuliffe, lærer i samfunnsfag ved Concord High School i New Hampshire, var valgt blant 11 000 søkere til å delta i Teacher in Space Project.
President Ronald Reagan opprettet dette prosjektet i august 1984 i et forsøk på å øke interessen for det amerikanske romfartsprogrammet. Læreren som ble valgt, ville bli den første private borger i verdensrommet.
En lærer, en kone og en mor til to, representerte McAuliffe den gjennomsnittlige, godmilde borger. Hun ble ansiktet til NASA i nesten et år før lanseringen, og publikum elsket henne.
Lanseringen
Litt etter klokka 11 på den kalde morgenen fortalte NASA mannskapet at oppskytingen var en gang.
Klokka 11:38, romfergen Utfordrer lansert fra Pad 39-B ved Kennedy Space Center i Cape Canaveral, Florida.
Til å begynne med så alt ut til å gå bra. 73 sekunder etter opphør hørte imidlertid Mission Control piloten Mike Smith si: "Åh oh!" Så folk på Mission Kontroll, observatører på bakken, og millioner av barn og voksne over hele landet så på som verdensrommet Shuttle Utfordrer eksploderte.
Nasjonen ble sjokkert. Til i dag husker mange nøyaktig hvor de var og hva de gjorde da de hørte at Utfordrer hadde eksplodert. Det forblir et avgjørende øyeblikk på 1900-tallet.
Søk og gjenoppretting
En time etter eksplosjonen søkte søke- og utvinningsfly og skip etter overlevende og vrak. Selv om noen deler av skyttelen fløt på overflaten av Atlanterhavet, hadde mye av det sunket til bunns.
Ingen overlevende ble funnet. 31. januar 1986, tre dager etter katastrofen, ble det holdt en minnestund for de falne heltene.
Hva gikk galt?
Alle ville vite hva som hadde gått galt. 3. februar 1986 opprettet president Reagan presidentkommisjonen for romfartsutfordrerulykken. Tidligere statssekretær William Rogers var formann for kommisjonen, hvis medlemmer inkluderer Sally Ride, Neil Armstrong, og Chuck Yeager.
"Rogers Commission" studerte nøye bilder, video og rusk fra ulykken. Kommisjonen slo fast at ulykken var forårsaket av en svikt i O-ringene til høyre solid rakettforsterker.
O-ringer forseglet bitene av rakettforsterkeren sammen. Fra flere bruksområder og spesielt på grunn av ekstrem kulde den dagen, hadde en O-ring på høyre rakettforsterker blitt sprø.
Når den svake O-ringen ble lansert, tillot brann å rømme fra rakettforsterkeren. Brannen smeltet en støttebjelke som holdt boosteren på plass. Boosteren, da mobil, traff drivstofftanken og forårsaket eksplosjonen.
Etter nærmere undersøkelser ble det bestemt at det hadde kommet flere, uskyldige advarsler om de potensielle problemene med O-ringene.
Mannskapshytta
8. mars 1986, drøye fem uker etter eksplosjonen, fant et søkerteam mannskapshytta; den hadde ikke blitt ødelagt i eksplosjonen. Likene av alle syv besetningsmedlemmer ble funnet, fremdeles festet i setene.
Obduksjoner ble utført, men den eksakte dødsårsaken var ikke avgjørende. Det antas at i det minste noen av mannskapet overlevde eksplosjonen, siden tre av fire funnet luftpakker som ble funnet var utplassert.
Etter eksplosjonen falt mannskapshytta over 50 000 fot og traff vannet med omtrent 200 mil i timen. Ingen kunne ha overlevd innvirkningen.