Vår blod består av blodceller og en vandig væske kjent som plasma. Menneskelig blodtype bestemmes av tilstedeværelsen eller fraværet av visse identifikatorer på overflaten av røde blodceller. Disse identifikatorene, også kalt antigener, hjelper kroppens immunforsvar å gjenkjenne sin egen type røde blodlegemer.
Det er fire hovedgrupper av ABO-blodtyper: A, B, AB og O. Disse blodgruppene bestemmes av antigenet på blodcelleoverflaten og antistoffene til stede i blodplasmaet. Antistoffer (også kalt immunoglobuliner) er spesialiserte proteiner som identifiserer og forsvarer mot utenlandske inntrengere til kroppen. Antistoffer gjenkjenner og binder seg til spesifikke antigener slik at det fremmede stoffet kan bli ødelagt.
Antistoffer i et individs blodplasma vil være forskjellig fra antigentypen som er til stede på overflaten av røde blodlegemer. For eksempel vil en person med type A-blod ha A-antigener på blodcellemembranen og type B-antistoffer (anti-B) i blodplasmaet.
Mens gener for de fleste menneskelige trekk finnes i to alternative former eller
allelergener som bestemmer humane ABO-blodtyper eksisterer som tre alleler (A, B, O). Disse flere allelene blir sendt fra foreldre til avkom slik at ett allel blir arvet fra hver av foreldrene. Det er seks mulige genotyper (genetisk sammensetning av arvelige alleler) og fire fenotyper (uttrykt fysisk egenskap) for humane ABO-blodtyper. A- og B-allelene er dominerende for O-allelen. Når begge arvelige alleler er O, er genotypen homozygot recessiv og blodtypen er O. Når en av de arvelige allelene er A og den andre er B, er genotypen heterozygot og blodtypen er AB. AB blodtype er et eksempel på co-dominans siden begge trekkene uttrykkes likt.På grunn av det faktum at en person med en blodtype produserer antistoffene mot en annen blodtype når de blir utsatt for den, er det viktig at enkeltpersoner blir gitt kompatible blodtyper for overføringer. For eksempel lager en person med blodtype B antistoffer mot blodtype A. Hvis denne personen får blod av type A, vil hans eller hennes type A-antistoffer binde seg til antigenene på type A-blodceller og sette i gang en kaskade av hendelser som vil føre til at blodet klumper seg sammen. Dette kan være livsfarlig ettersom de klumpede cellene kan blokkere blodårer og forhindre riktig blodstrøm i sirkulasjonssystem. Siden personer med type AB-blod ikke har A- eller B-antistoffer i blodplasmaet, kan de motta blod fra personer med A-, B-, AB- eller O-type blod.
I tillegg til ABO-gruppeantigenene, er det en annen blodgruppe-antigen lokalisert på rød blodcelle overflater. Kjent som Rhesus-faktor eller Rh-faktor, kan dette antigenet være til stede eller fraværende i rødt blod celler. Studier utført med rhesus-apen fører til oppdagelsen av denne faktoren, derav navnet Rh-faktor.
Rh Positive eller Rh Negative: Hvis Rh-faktoren er til stede på blodcelleoverflaten, sies blodtypen å være Rh-positiv (Rh +). Hvis den er fraværende, er blodtypen Rh negativ (Rh-). En person som er Rh- vil produsere antistoffer mot Rh + blodceller hvis de blir utsatt for dem. En person kan bli utsatt for Rh + blod i tilfeller som en blodoverføring eller en graviditet der Rh-mor har et Rh + barn. Når det gjelder et Rh- mor- og Rh + -foster, kan eksponering for fosterets blod føre til at moren bygger opp antistoffer mot barnets blod. Dette kan resultere i hemolytisk sykdom hvor føtal røde blodlegemer blir ødelagt av antistoffer fra moren. For å forhindre at dette skjer, får Rh-mødre Rhogam-injeksjoner for å stoppe utviklingen av antistoffer mot fosterets blod. I likhet med ABO-antigenene er Rh-faktoren også en arvelig egenskap med mulige genotyper av Rh + (Rh + / Rh + eller Rh + / Rh-) og Rh- (Rh- / Rh-). En person som er Rh + kan motta blod fra noen som er Rh + eller Rh- uten negative konsekvenser. Imidlertid bør en person som er Rh- bare motta blod fra noen som er Rh-.
Blodtypekombinasjoner: Å kombinere ABO og Rh-faktor blodgrupper, det er totalt åtte mulige blodtyper. Disse typene er A +, A-, B +, B-, AB +, AB-, O +, og O-. Enkeltpersoner som er det AB + er kalt universelle mottakere fordi de kan motta hvilken som helst blodtype. Personer som er det O- er kalt universelle givere fordi de kan donere blod til personer med hvilken som helst blodtype.