Universet vårt er stort, større enn de fleste av oss selv kan forestille oss. Faktisk er solsystemet vårt utenfor grepet for de fleste av oss å virkelig visualisere i tankene våre. Målesystemene vi bruker stemmer ikke overens med de virkelig enorme tallene som er involvert måle størrelsen på universet, de involverte avstandene, og massene og størrelsene på objektene det inneholder. Imidlertid er det noen snarveier for å forstå disse tallene, spesielt for avstand. La oss se på måleenheter som hjelper til med å sette kosmos immensitet i perspektiv.
Avstander i solsystemet
I kanskje et nikk til vår gamle tro på Jorden som sentrum av universet, er vår første måleenhet basert på avstanden til vårt hjem til solen. Vi er 149 millioner kilometer fra Solen, men det er mye enklere å si at vi er en astronomisk enhet (AU). I solsystemet vårt kan avstanden fra solen til de andre planetene også måles i astronomiske enheter. For eksempel er Jupiter 5.2 AU unna Jorden. Pluto ligger omtrent 30 AU fra solen. Den ytre "kanten" av solsystemet er ved grensen der solens innflytelse møter det interstellare mediet. Det ligger omtrent 50 AU unna. Det er omtrent 7,5 milliarder kilometer unna oss.
Avstander til stjernene
AU fungerer utmerket i vårt eget solsystem, men når vi først begynner å se på objekter utenfor vår sols innflytelse, blir avstandene veldig vanskelige å håndtere når det gjelder antall og enheter. Derfor opprettet vi en måleenhet basert på avstanden som lyset beveger seg i løpet av et år. Vi kaller disse enhetene "lysår," selvfølgelig. Et lysår er 9 billioner kilometer.
Den nærmeste stjernen til solsystemet vårt er faktisk et system med tre stjerner kalt Alpha Centauri-systemet, bestående av Alpha Centauri, Rigil Kentaurus og Proxima Centauri, som faktisk er litt nærmere enn henne søstre. Alpha Centauri ligger 4,3 lysår fra Jorden.
Hvis vi ønsker å bevege oss utover vårt "nabolag", er vår nærmeste nærliggende spiralgalakse Andromeda. På omtrent 2,5 millioner lysår er det den fjerneste gjenstanden vi kan se uten et teleskop. Det er to nærmere uregelmessige galakser kalt de store og små magellanske skyene; de ligger på henholdsvis 158 000 og 200 000 lysår.
Denne avstanden på 2,5 millioner lysår er enorm, men bare et fall i bøtta sammenlignet med størrelsen på universet vårt. For å måle større avstander ble parsec (parallaks sekund) oppfunnet. En parsec er omtrent 3.258 lysår. Sammen med parsec måles større avstander i kiloparsecs (tusen parsecs) og megaparsecs (million parsecs).
En annen måte å betegne veldig store tall på er noe som kalles vitenskapelig notasjon. Dette systemet er basert på nummeret ti og er skrevet slik 1 × 101. Dette tallet tilsvarer 10. Den lille 1 til høyre for 10 indikerer hvor mange ganger 10 som brukes som en multiplikator. I dette tilfellet en gang, så tallet tilsvarer 10. Så 1 × 102 vil være det samme som 1 × (10 × 10) eller 100. En enkel måte å finne ut et vitenskapelig notatnummer på er å legge til samme antall nuller på slutten som det lille tallet til høyre for 10. Så 1 × 105 ville være 100 000. Små tall kan skrives på denne måten også ved å bruke en negativ effekt (tallet til høyre for 10). I så fall vil tallet fortelle deg hvor mange steder du vil flytte desimalet til venstre. Et eksempel: 2 × 10-2 tilsvarer 0,02.
Redigert av Carolyn Collins Petersen.