Som vi har utforsket i andre historier, er det ytre solsystemet den nye grensen for romutforskning. Denne regionen, også kalt Kuiper Belt, er befolket med mange iskalde, fjerne og små verdener som en gang var helt ukjente for oss. Pluto er den største blant dem som er kjent (så langt), og ble besøkt i 2015 av Nye horisonter oppdrag.
De Hubble romteleskop har den synlige skarpheten til å skille ut små verdener i Kuiper Belt. For eksempel løste den månene til Pluto, som er veldig små. I sin utforskning av Kuiper Belt oppdaget HST en måne som kretser rundt en verden mindre enn Pluto kalt Makemake. Makemake ble oppdaget i 2005 via bakkebaserte observasjoner og er en av fem kjente dvergplaneter i solsystemet. Navnet kommer fra innfødte på Påskeøya, som så Makemake som menneskeheten og en fruktbarhetsgud. Makemake ble oppdaget like etter påske, og derfor ønsket oppdagerne å bruke et navn i tråd med ordet.
Månen til Makemake kalles MK 2, og den dekker en ganske bred bane rundt foreldrekroppen. Hubble oppdaget denne lille månen da den var omtrent 13 000 kilometer unna Makemake. Verden Makemake i seg selv er bare 1434 kilometer (870 miles) bred og ble oppdaget i 2005 via bakkebaserte observasjoner, og deretter videre observert med HST. MK2 er kanskje bare 161 kilometer over, så å finne denne bitte lille verdenen rundt en liten dvergplanet var ganske en bragd.
Hva forteller makemakes måne oss?
Når Hubble og andre teleskoper oppdager verdener i det fjerne solsystemet, leverer de en skattekiste med data til planetariske forskere. På Makemake, for eksempel, kan de måle lengden på månens bane. Dette gjør det mulig for forskere å beregne MK 2s bane. Når de finner flere måner rundt Kuiper Belt-objekter, kan planetforskere gjøre noen antagelser om sannsynligheten for at andre verdener har satellitter av seg selv. I tillegg, når forskere studerer MK 2 mer detaljert, kan de finne ut mer om dens tetthet. Det vil si at de kan bestemme om den er laget av stein eller en is-blanding, eller er en hel-is kropp. I tillegg vil formen på MK 2s bane fortelle dem noe om hvor denne månen kom fra, det vil si, ble den tatt til fange av Makemake, eller dannet den seg på plass? Historien er sannsynligvis veldig eldgammel og dateres tilbake til solsystemets opprinnelse. Uansett hva vi lærer om denne månen, vil vi også fortelle oss noe om forholdene i de tidlige epokene av solsystemets historie, da verdener dannet seg og vandret.
Hvordan er det på denne fjerne månen?
Vi vet egentlig ikke alle detaljene om denne veldig fjerne månen, ennå. Det vil ta mange års observasjoner å spikre atmosfæriske og overflatekomposisjoner. Selv om planetforskere ikke har et faktisk bilde av overflaten til MK 2, vet de nok til å presentere en kunstners konsept om hvordan det kan se ut. Det ser ut til å ha en veldig mørk overflate, sannsynligvis på grunn av misfarging av ultrafiolett fra solen og tap av lyst, isete materiale til rommet. Den lille faktoiden kommer IKKE fra en direkte observasjon, men fra en interessant bivirkning av å observere Makemake selv. Planeterforskere studerte Makemake i infrarødt lys og fortsatte å se noen få områder som virket varmere enn de burde være. Det viser seg hva de kan ha sett, da mørke varmere flekker sannsynligvis var den mørkfargede månen i seg selv.
Riket til det ytre solsystemet og verdenene det inneholder har mye skjult informasjon om hvordan forholdene var da planetene og månene dannet seg. Det er fordi denne regionen av verdensrommet er en verifisert fryse. Det bevarer gamle is i omtrent samme tilstand som de var da de dannet under fødselen av solen og planeter.
Likevel betyr det ikke at ting ikke endres "der ute". Tvert imot; det er mange endringer i Kuiper Belt. På noen verdener, for eksempel Pluto, ER det prosesser som varmer opp og endrer overflaten. Det betyr at verdener DO endrer seg på måter som forskere bare begynner å forstå. Uttrykket "frosset ødemark" betyr ikke lenger at regionen er død. Det betyr ganske enkelt at temperaturer og trykk ut i Kuiper Belt resulterer i veldig annerledes og oppførende verdener.
Å studere Kuiper Belt er en pågående prosess. Det er mange, mange verdener der ute å finne - og til slutt utforske. Hubble-romteleskopet, samt flere bakkebaserte observatorier er frontlinjen i Kuiper Belt-studier. Etter hvert vil James Webb-romteleskopet også være i ferd med å observere denne regionen, og hjelpe astronomer med å finne og kartlegge de mange kroppene som fremdeles "lever" ute i solsystemets dypfrysing.