Se for deg å prøve å leve på overflaten av en verden som vekselvis fryser og baker når den kretser rundt solen. Slik vil det være å leve på planeten Merkur - den minste av de steinete jordiske planetene i solsystemet. Kvikksølv er også den nærmeste solen og den mest kratert fra de indre solsystemets verdener.
Selv om det er så nær solen, har observatører på jorden flere sjanser per år til å oppdage Merkur. Disse skjer i perioder når planeten er lengst i sin bane fra sola. Generelt bør stjernekikkere se etter det like etter solnedgang (når det er det som kalles "største østlige forlengelse", eller like før soloppgang når det er "størst vestlig forlengelse."
Mercurius bane tar den rundt solen en gang hver 88 dager i en gjennomsnittlig avstand på 57,9 millioner kilometer. Når det er nærmest, kan det være bare 46 millioner kilometer unna solen. Det fjerneste det kan være er 70 millioner kilometer. Merkurs bane og nærhet til stjernen vår gir den de varmeste og kaldeste overflatetemperaturene i det indre solsystemet. Den opplever også det korteste 'året' i hele solsystemet.
Denne lille planeten snurrer sakte på sin akse; det tar 58,7 jorddager å slå en gang. Den roterer tre ganger på sin akse for hver annen tur den reiser rundt sola. En merkelig effekt av denne "spin-orbit" -låsen er at en soldag på Merkur varer 176 jorddager.
Kvikksølv er en ekstrem planet når det kommer til overflatetemperaturer på grunn av kombinasjonen av det korte året og langsom aksial spinn. I tillegg til dens nærhet til solen gjør at deler av overflaten kan bli veldig varme mens andre deler fryser i mørket. På en gitt dag kan temperaturene være så lave som 90K og bli så varme som 700 K. Bare Venus blir varmere på sin sky-kvalte overflate.
De stive temperaturene ved Merkur-polene, som aldri ser noe sollys, gjør at is som avsettes av kometer i permanent skyggelagte kratre, kan eksistere der. Resten av overflaten er tørr.
Kvikksølv er den minste av alle planetene bortsett fra dvergplaneten Pluto. Med 15.328 kilometer rundt ekvator er Merkur enda mindre enn Jupiters måne Ganymede og Saturns største måne Titan.
Massen (den totale mengden materiale den inneholder) er omtrent 0,055 jordarter. Omtrent 70 prosent av massen er metallisk (som betyr jern og andre metaller) og bare rundt 30 prosent silikater, som er bergarter som for det meste er laget av silisium. Kvikksølvkjernen er omtrent 55 prosent av det totale volumet. Helt i sentrum ligger en region med flytende jern som glir rundt mens planeten snurrer. Denne handlingen genererer et magnetfelt, som er omtrent en prosent av styrken til jordas magnetfelt.
Kvikksølv har liten eller ingen atmosfære. Det er for lite og for varmt til å holde luft, selv om det har det som kalles en Exosphere, en spenstig samling av kalsium-, hydrogen-, helium-, oksygen-, natrium- og kaliumatomer som ser ut til å komme og gå når solvinden blåser over hele planeten. Noen deler av eksosfæren kan også komme fra overflaten da radioaktive elementer dypt inne i planeten forfaller og frigjør helium og andre elementer.
Mercurys mørkegrå overflate er belagt med et karbonstøvsjiktlag som er etterlatt av milliarder av år med støt. Mens de fleste verdener av solsystemet viser bevis for påvirkning, er Merkur en av de mest kraterte verdenene.
Bilder av overflaten, levert av Mariner 10 og BUDBRINGER romfartøy, vis hvor mye bombardement Mercury har opplevd. Den er dekket med kratre i alle størrelser, noe som indikerer påvirkning fra både store og små romrester. Dens vulkanske sletter ble opprettet i den fjerne fortiden da lava strømmet ut fra under overflaten. Det er også noen nysgjerrige sprekker og rynkerygger; disse dannet seg da den unge smeltede kvikksølv begynte å avkjøles. Som det gjorde, krympet de ytre lagene og den handlingen skapte sprekker og rygger sett i dag.
Kvikksølv er ekstremt vanskelig å studere fra Jorden fordi den ligger så nær solen gjennom mye av bane sin. Jordbaserte teleskoper viser fasene, men veldig lite annet. Den beste måten å finne ut hvordan Merkur er, er å sende romfartøy.
Det første oppdraget til planeten var Mariner 10, som ankom i 1974. Det måtte gå forbi Venus for en gravitasjonsassistert baneendring. Håndverket bar instrumenter og kameraer og sendte tilbake de første noensinne bilder og data fra planeten mens det sløyfet rundt for tre nærbilde. Romfartøyet gikk tom for manøvreringsdrivstoff i 1975 og ble slått av. Den blir liggende i bane rundt sola. Data fra dette oppdraget hjalp astronomer med å planlegge for neste oppdrag, kalt MESSENGER. (Dette var Mercury Surface Space Environment, Geochemistry and Ranging mission.)
Det romskipet gikk i bane rundt Merkur fra 2011 til 2015, da den krasjet i overflaten. MESSENGERs data og bilder hjalp forskere med å forstå planeten på planeten, og avslørte eksistensen av is i permanent skyggelagte kratre ved Merkuris poler. Planetforskere bruker data fra romfartsoppdragene Mariner og MESSENGER for å forstå Merkurys nåværende forhold og dens evolusjonære fortid.