Aldebaran, Fiery Orange-Red Eye of a Starry Bull

Bak hver stjerne på himmelen er en fascinerende historiefortelling. Akkurat som sola gjør, skinner de ved å brenne drivstoff i kjernene og avgir lys. Og i likhet med sola har mange planeter. Alle ble født i en sky av gass og støv for millioner eller for milliarder av år siden. Og etter hvert blir alle stjerner gamle og utvikler seg. Det er det som skjer med Aldebaran, en stjerne som praktisk talt er en nabo til vår egen stjerne, Solen, på 65 lysårs avstand.

Du har sikkert sett Aldebaran i stjernebildet Tyren (som er synlig for oss om natten fra oktober til mars hvert år). Det er den rød-oransje stjernen på toppen av det V-formede ansiktet til oksen. Observatører i eldgamle tider så det som mange ting. Navnet "Aldebaran" er fra det arabiske ordet for "følger", og det ser ut til å følge som Pleiades-stjerneklyngen stiger høyere på himmelen sent på året. For grekere og romere var det øyret eller hjertet til oksen. I India representerte det et astronomisk "hus", og fremstilte det som en gudsdatter. Andre over hele verden har assosiert den med sesongen som kommer, eller til og med som et hjelpemiddel til Pleiades (som i noen kulturer var syv kvinner på himmelen).

Stjernen i seg selv er ganske lett å få øye på, spesielt med begynnelse på kveldshimmelen i oktober hvert år. Det presenterer også en bemerkelsesverdig opplevelse for skyggerere tålmodig nok til å vente på det: en okkultasjon. Aldebaran ligger nær ekliptikken, som er den imaginære linjen som planetene og månen ser ut til å bevege seg sett fra Jorden. Noen ganger vil månen gli mellom Jorden og Aldebaran, i hovedsak "okkult". Arrangementet er synlig fra steder på den nordlige halvkule tidlig på høsten. Observatører med stor interesse for å se det skje gjennom et teleskop kan se en detaljert oversikt over månens overflate når stjernen glir sakte bak Månen og deretter dukker opp igjen kort tid senere.

Aldebaran ser ut som den er en del av en klynge av stjerner kalt Hyades. Dette er en V-formet bevegelse av stjerner som ligger mye lenger unna oss enn Aldebaran gjør, i en avstand på omtrent 153 lysår. Aldebaran ligger tilfeldigvis i siktlinjen mellom Jorden og klyngen, så det ser ut til å være en del av klyngen. Hyades selv er ganske unge stjerner, rundt 600 millioner år gamle. De beveger seg sammen gjennom galaksen, og om en milliard år eller så vil stjernene ha utviklet seg og blitt eldre og spredt fra hverandre. Aldebaran vil også ha flyttet fra sin posisjon, slik at fremtidige observatører ikke lenger vil se et sint rødt øye på toppen av en vee-formet sverm av stjerner.

Teknisk sett er Aldebaran en stjerne som har sluttet å fusjonere hydrogen i kjernen (alle stjerner gjør dette på et tidspunkt i livet) og smelter den nå sammen i et plasmaskjell som omgir kjernen. Selve kjernen er laget av helium og kollapset inn på seg selv og sender temperaturen og trykket svevende. Som varmer opp de ytre lagene, og får dem til å svulme opp. Aldebaran har "puffet ut" så mye at den nå er nesten 45 ganger så stor som solen, og er nå en rød gigant. Den varierer litt i lysstyrken, og blåser sakte massen ut i verdensrommet.

I veldig fjern fremtid kan Aldebaran oppleve noe som kalles en "heliumblitz" i fremtiden. Dette vil skje hvis kjernen (som er laget av heliumatomer) blir så tettpakket at helium begynner å prøve å smelte sammen for å lage karbon. Temperaturen på kjernen må være minst 100.000.000 grader før dette skal skje, og når det blir så varmt, vil nesten all helium smelte sammen med en gang. Etter det vil Aldebaran begynne å kjøle seg og krympe og miste sin røde kjempestatus. De ytre lagene i atmosfæren vil puste bort og danne en glødende sky av gass som astronomer refererer til som en "planetarisk tåke". Dette vil ikke skje noen gang snart, men når det skjer, vil Aldebaran på kort tid gløde enda lysere enn det gjør nå. Deretter vil den dimme ned og falme sakte.