Selv om de kan brytes videre inn i subatomære partikler, er de tre hovedkomponentene i et atom protoner, nøytroner og elektroner. For å bli betraktet som et atom, må det være minst et enkelt proton (som er den vanligste formen av hydrogen).
Tilbake i Mendeleevs tid, før forskere visste om delene av atomet, ble hvert element gjenkjent av atomets atomer. I moderne tid identifiserer vi atomer basert på hvor mange protoner de inneholder.
En proton har +1 elektrisk ladning. Et elektron har en -1 elektrisk ladning. Nøytroner er elektriske nøytrale, noe som betyr at de ikke har noen elektrisk nettladning.
Protoner og nøytroner har nesten samme størrelse og masse. Elektroner er så mye mindre og lettere at de i utgangspunktet ikke påvirker massen til et atom.
Motsetninger tiltrekker seg, i hvert fall når de har motsatte elektriske ladninger. Så protoner og elektroner tiltrekkes av hverandre. Protoner avviser andre protoner. Elektroner avviser andre elektroner. Neutroner tiltrekkes verken av eller frastøtes av andre partikler.
De atomnummer av et atom er det samme som antallet protoner det har. For eksempel har hydrogen ett proton og er atom nummer 1. Hvert heliumatom har to protoner, så elementet er atom nummer 2. Enkelt, ikke sant?
Hvis du har et annet antall protoner og elektroner i et atom, det er et ion. Hvis det er flere elektroner, har ionet en netto negativ elektrisk ladning og kalles et anion. Hvis det er færre elektroner enn protoner, har ionet en netto positiv elektrisk ladning og kalles kation.
Det er teoretisk mulig å finne et elektron hvor som helst, men det er mest sannsynlig at gitte elektronbaner i elektronskallet. Elektronskjellene er langt borte fra kjernen, på samme måte som hvordan planetene går i bane langt fra solen.