Vurder en kjemisk reaksjon mellom reaktanter A og B for å danne produktene C og D. Reaktantene må kollidere med hverandre og samhandle for å danne produktene. Flere faktorer forbedrer sjansene for at A og B vil møte hverandre, inkludert økt temperatur, økt konsentrasjon av reaktanter eller tilsetning av a katalysatoren. I en reaksjon med et aktivert kompleks danner A og B komplekset A-B. Komplekset dannes bare hvis det er tilstrekkelig energi ( aktiveringsenergi) er tilstede. Energien til det aktiverte komplekset er høyere enn for enten reaktantene eller produktene, noe som gjør det aktiverte komplekset ustabilt og midlertidig. Hvis det ikke er nok energi til at det aktiverte komplekset danner produktene, brytes det til slutt i reaktantene. Hvis nok energi er tilgjengelig, dannes produktene.
Noen lærebøker bruker begrepene overgangstilstand og aktivert kompleks om hverandre, men de betyr forskjellige ting. Overgangstilstanden refererer bare til den høyeste potensielle energien til atomene som deltar i en kjemisk reaksjon. Det aktiverte komplekset dekker en rekke atomkonfigurasjoner som atomer dannes på vei fra reaktant til produkter. Med andre ord er overgangstilstanden den ene molekylære konfigurasjonen som oppstår på toppen av reaksjonsdiagrammet. Det aktiverte komplekset kan være tilstede når som helst i nærheten av overgangstilstanden.