Bare måneder etter Christopher Columbus tilbake til Europa fra sin jomfrutur til den nye verden, ga den spanskfødte pave Alexander VI Spania et forsprang i jakten på herredømme over nyoppdagede regioner i verden.
Paven bestemte at alle land oppdaget vest for meridian 100 ligaer (en liga er 3 miles eller 4.8 km) vest for Kapp Verde-øyene skulle høre til Spania mens nye land som ble oppdaget øst for den linjen, skulle tilhøre Portugal. Denne pavelige oksen spesifiserte også at alle land som allerede var under kontroll av en "kristen prins", ville forbli under den samme kontrollen.
Denne begrensende linjen gjorde Portugal sint. Kong Johannes II (nevøen til Prins Henry navigatøren) forhandlet med kong Ferdinand og dronning Isabella av Spania om å flytte linjen mot vest. Kong Johns begrunnelse for Ferdinand og Isabella var at pavens linje strekker seg over hele kloden, og dermed begrenset spansk innflytelse i Asia.
7. juni 1494 møttes Spania og Portugal i Tordesillas, Spania og undertegnet en traktat for å flytte linjen 270 ligaer vestover, til 370 ligaer vest for Kapp Verde. Denne nye linjen (plassert på omtrent 46 ° 37 ') ga Portugal mer krav på Sør-Amerika, men ga også Portugal automatisk kontroll over det meste av Indiahavet.
Selv om det skulle gå flere hundre år før linjen i Tordesillas-traktaten kunne være nøyaktig bestemt (på grunn av problemer med å bestemme lengdegrad), holdt Portugal og Spania seg til sine sider av linjen vi vil. Portugal endte opp med å kolonisere steder som Brasil i Sør-Amerika og India og Macau I asia. Brasils portugisktalende befolkning er et resultat av Tordesillas-traktaten.
Portugal og Spania ignorerte en ordre fra paven om å vedta sin traktat, men alt ble forsonet da pave Julius II gikk med på endringen i 1506.