I 1943 var millioner av mennesker i Bengal sultet i hjel, og de fleste historikere satte bompenger til 3-4 millioner. Britiske myndigheter benyttet seg av sensur på krigstid for å holde nyhetene stille; tross alt var verden midt i Andre verdenskrig. Hva som forårsaket denne hungersnøden i Indias risbelte? Hvem hadde skylden?
Som så ofte skjer i hungersnød, ble denne forårsaket av en kombinasjon av naturlige faktorer, sosialpolitikk og kald ledelse. De naturlige faktorene inkluderte en syklon, som rammet Bengal 9. januar 1943, og oversvømte rismarkene med saltvann og drepte 14 500 mennesker, samt et utbrudd av Helminthosporium oryzae sopp, som tok en toll på de gjenværende risplantene. Under vanlige omstendigheter kan Bengal ha søkt å importere ris fra nabolandet Burma, også en britisk koloni, men den hadde blitt tatt til fange av den japanske keiserhæren.
Disse faktorene var åpenbart utenfor kontrollen av Britiske Raj regjeringen i India eller hjemmestyret i London. Serien med grusomme avgjørelser som fulgte, var imidlertid alle ned til britiske embetsmenn, for det meste de i hjemmestyret. For eksempel beordret de ødeleggelse av alle båter og risbestander i Bengal-kysten, i frykt for at japanerne kunne lande der og beslaglegge forsyningene. Dette lot kystnære Bengalier til å sulte på sin nå svidd jord, i det som ble kalt "Denial Policy".
India som helhet hadde ikke matmangel i 1943 - faktisk eksporterte det over 70 000 tonn ris til bruk for britiske tropper og britiske sivile i de første syv månedene av året. I tillegg passerte hvetesendinger fra Australia langs den indiske kysten, men ble ikke viderekoblet for å mate sulten. Mest fordømt av alle tilbød USA og Canada den britiske regjeringen mathjelp spesielt for Bengal, når folks situasjon ble kjent, men London avslått tilbudet.
Hvorfor skulle den britiske regjeringen oppføre seg med så umenneskelig ignorering av livet? Indiske forskere mener i dag at det hovedsakelig stammet fra antipatien til statsministeren Winston Churchill, generelt sett ansett som en av heltene fra andre verdenskrig. Selv som andre britiske tjenestemenn som utenriksminister for India, Leopold Amery og Sir Archibald Wavell, Indias nye visekonge, søkte å få mat til de sultne - Churchill blokkerte innsatsen.
En inderlig imperialist, Churchill visste at India - Storbritannias "Crown Jewel" - beveget seg mot uavhengighet, og han hatet det indiske folket for det. Under et krigskabinettmøte sa han at hungersnøden var indianernes skyld fordi de "avler som kaniner" og la til "Jeg hater indere. De er et dyrisk folk med en dyrelig religion. "Churchill informert om den økende dødstallet, sa at han bare angret på at Mohandas Gandhi var ikke blant de døde.
Bengal hungersnød ble avsluttet i 1944, takket være en støtfanger risavling. Fra dette tidspunktet har den britiske regjeringen ennå ikke bedt om unnskyldning for sin rolle i lidelsen.
Mukherjee, Madhusree. Churchill's Secret War: Det britiske imperiet og Ravaging of India under andre verdenskrig, New York: Basic Books, 2010.
Stevenson, Richard. Bengal Tiger and British Lion: En beretning om Bengal hungersnød i 1943, iUniverse, 2005.
Mark B. Tauger. "Rettighet, mangel og Bengal hungersnød fra 1943: En annen titt," Journal of Peasant Studies, 31: 1, okt. 2003, s. 45-72.