Folket i Han Kina rullet under en knusende skattebelastning, hungersnød og oversvømmelser, mens en gruppe korrupte mødre ved retten hadde en makt over den dekadente og ulykkelige keiser Ling. Kinas regjering krevde stadig flere skatter fra bondelaget for å finansiere befæstninger langs Silkeveien, og også for å bygge deler av Den kinesiske mur for å avverge nomader fra de sentralasiatiske steppene. Mens naturkatastrofer og barbariske katastrofer plaget landet, bestemte tilhengerne av en taoistisk sekt ledet av Zhang Jue at Han-dynastiet hadde mistet Himmelens mandat. Den eneste kuren mot Kinas sykdom var et opprør og etablering av et nytt keiserdynasti. Opprørerne hadde på seg gule skjerf pakket rundt hodet - og Yellow Turban Rebellion ble født.
Origins of the Yellow Turban Rebellion
Zhang Jue var en healer og noen sa en tryllekunstner. Han spredte sine messianske religiøse ideer gjennom sine pasienter; mange av dem var fattige bønder som fikk gratis behandlinger fra den karismatiske legen. Zhang brukte magiske amuletter, sang og annen praksis hentet fra taoisme i sine botemidler. Han forkynte at i 184 e.Kr. ville en ny historisk æra begynne kjent som den store freden. Da opprøret brøt ut i 184, hadde Zhang Jues sekt 360.000 væpnede tilhengere, mest fra bonde, men også noen lokale embetsmenn og lærde.
Før Zhang kunne sette planen i gang, dro imidlertid en av disiplene til Han-hovedstaden i Luoyang og avslørte komplottet for å styrte regjeringen. Alle i byen identifisert som en Yellow Turban-sympatisør ble henrettet, mer enn 1000 av Zhangs tilhengere, og domstolene gikk ut for å arrestere Zhang Jue og hans to brødre. Når han hørte nyhetene, beordret Zhang sine tilhengere å starte opprøret umiddelbart.
En begivenhetsrik opprør
Gule turban-fraksjoner i åtte forskjellige provinser reiste seg og angrep regjeringskontorer og garnisoner. Regjeringspersoner løp for livet; opprørerne ødela byer og grep rustninger. Den keiserlige hæren var for liten og inkompetent til å takle den vidstrakte trusselen som utgjorde av Yellow Turban Rebellion, så lokale krigsherrer i provinsene bygde sine egne hærer for å legge ned opprørerne. På et tidspunkt i den niende måneden i året 184 døde Zhang Jue mens han ledet forsvarerne for den beleirede byen Guangzhong. Han døde sannsynligvis av sykdom; hans to yngre brødre døde i kamp med den keiserlige hæren senere samme år.
Til tross for de øverste lederens tidlige dødsfall, fortsatte mindre grupper av gule turbaner å kjempe i ytterligere tjue år, enten de var motivert av religiøs inderlighet eller enkel banditt. Den viktigste konsekvensen av dette pågående folkeopprøret var at det utsatte svakheten i sentralstyret og førte til vekst av krigsherdisme i forskjellige provinser rundt om i Kina. Fremveksten av krigsherrer ville bidra til den kommende borgerkrigen, oppløsning av Han-imperiet, og begynnelsen av Three Kingdoms-perioden.
Faktisk general Cao Cao, som fortsatte med å finne Wei-dynastiet, og Sun Jian, hvis militære suksess banet vei for at sønnen hans skulle opprette Wu-dynastiet, fikk begge sin første militære erfaring med å kjempe mot de gule Turbaner. På en måte bragte det gule turbanopprøret to av de tre kongedømmene. De gule turbanene allierte seg også med en annen gruppe store aktører i Han-dynastiets undergang - the xiongnu. Endelig har de gule Turban-opprørerne fungert som forbilder for kinesiske antiregjeringsbevegelser gjennom tidene, inkludert Boxer-opprørere fra 1899-1900 og den moderne Falun Gong-bevegelsen.