Femti år etter slutten av borgerkrigen hadde nasjonens 9,8 millioner afroamerikanere en spiss plass i samfunnet. Nitti prosent av afroamerikanere bodde i Sør, mest fanget i yrker med lav lønn, deres hverdag var formet av restriktive "Jim Crow" lover og trusler om vold.
Men starten av første verdenskrig sommeren 1914 åpnet nye muligheter og forandret amerikansk liv og kultur for alltid. "Å erkjenne betydningen av første verdenskrig er avgjørende for å utvikle en full forståelse av moderne afroamerikansk historie og kampen for svart frihet, ”argumenterer Chad Williams, førsteamanuensis i afrikanske studier ved Brandeis Universitet.
Den store migrasjonen
Mens USA ikke ville inngå konflikten før i 1917, var krigen i Europa stimulerte den amerikanske økonomien nesten fra starten, med en 44 måneders lang vekstperiode, spesielt innen industri. Samtidig falt innvandringen fra Europa kraftig, noe som reduserte den hvite arbeidspoolen. Kombinert med en boll weevil angrep som slukte bomullsvekster i millioner dollar i 1915 og andre faktorer, bestemte tusenvis av afroamerikanere over hele søren seg for å sette kurs mot Nord. Dette var starten på "Stor migrasjon" av mer enn 7 millioner afro-amerikanere i løpet av det neste halve århundre.
I løpet av første verdenskrig flyttet anslagsvis 500 000 afroamerikanere ut av Sørlandet, de fleste var på vei mot byene. Mellom 1910 og 1920 vokste den afroamerikanske befolkningen i New York City med 66%; Chicago, 148%; Philadelphia, 500%; og Detroit, 611%.
Som i Sør møtte de diskriminering og segregering både i jobber og i boliger i sine nye hjem. Spesielt kvinner ble i stor grad henvist til det samme arbeidet som innenlandske og barneomsorgsarbeidere som de hadde hjemme. I noen tilfeller ble spenningen mellom hvite og nykommerne voldelig, som i de dødelige Opptøyer i East St Louis i 1917.
“Nære rekker”
Afroamerikansk opinion på Amerikas rolle i krigen speilet den hvite amerikanernes: først ønsket de ikke å bli involvert i en europeisk konflikt, den raskt skiftende kursen i slutten av 1916.
Da president Woodrow Wilson sto foran kongressen for å be om en formell krigserklæring 2. april 1917, hevdet hans påstand om at verden “må gjøres trygt for demokrati ”resonerte med afroamerikanske samfunn som en mulighet til å kjempe for sine borgerrettigheter i USA som del av et bredere korstog for å sikre demokratiet for Europa. "La oss ha et reelt demokrati for USA," sa en redaksjon i Baltimore Afro-amerikanske, "Og så kan vi gi råd om rengjøring på den andre siden av vannet."
Noen afroamerikanske aviser mente at svarte ikke burde delta i krigsinnsatsen på grunn av voldsom amerikansk ulikhet. I den andre enden av spekteret, W.E.B. DuBois skrev a kraftig redaksjon for NAACPs papir, Krisen. “La oss ikke nøle. La oss, mens denne krigen varer, glemme våre spesielle klager og lukke rekkene våre skulder ved skulder med våre egne hvite medborgere og de allierte nasjoner som kjemper for demokrati. ”
Der borte
De fleste unge afroamerikanske menn var klare og villige til å bevise sin patriotisme og deres støy. Over 1 million registrerte seg for utkastet, hvorav 370 000 ble valgt til tjeneste, og mer enn 200 000 ble sendt til Europa.
Fra begynnelsen var det forskjeller i hvordan afroamerikanske tjenestemenn ble behandlet. De var utarbeidet til en høyere prosentandel. I 1917 trakk lokale utkast til 52% av svarte kandidater og 32% av hvite kandidater.
Til tross for et press fra afroamerikanske ledere for integrerte enheter, forble svarte tropper segregerte, og de aller fleste av disse nye soldatene ble brukt til støtte og arbeid, snarere enn kamp. Mens mange unge soldater sannsynligvis ble skuffet over å tilbringe krigen som lastebilsjåfører, stevedorer og arbeidere, var arbeidet deres viktig for den amerikanske innsatsen.
Krigsavdelingen gikk med på trene 1200 svarte offiserer på en spesiell leir i Des Moines, Iowa og totalt 1.350 afroamerikanske offiserer ble bestilt under krigen. I møte med det offentlige presset opprettet hæren to helt svarte stridsenheter, den 92. og den 93. divisjon.
92. divisjon ble forankret i en rasepolitikk, og andre hvite divisjoner spredte rykter som skadet omdømmet og begrenset mulighetene for å kjempe. Den 93. mann ble imidlertid satt under fransk kontroll og led ikke de samme indignitetene. De presterte bra på slagmarkene, med den 369. - kalt “Harlem Hellfighters” - og vant ros for sin voldsomme motstand mot fienden.
Afroamerikanske tropper kjempet ved Champagne-Marne, Meuse-Argonne, Belleau Woods, Chateau-Thierry og andre store operasjoner. Den 92. og 93. mann fikk over 5000 skadde, inkludert 1000 soldater drept i aksjon. Den 93. inkluderte to mottakere av medalje av utmerkelse, 75 distinkte tjenestekors og 527 franske “Croix du Guerre” -medaljer.
Rød sommer
Hvis afroamerikanske soldater forventet hvit takknemlighet for deres tjeneste, ble de raskt skuffet. Kombinert med arbeidsro og paranoia over russisk stil "bolsjevisme" bidro frykten for at svarte soldater ble "radikalisert" utenlands, til den blodige "røde sommeren" i 1919. Det utbrøt dødelige raserett i 26 byer over hele landet og drepte hundre. Minst 88 svarte menn ble lynsjert i 1919—11 av dem nylig returnerte soldater. Noen fortsatt i uniform.
Men første verdenskrig inspirerte også frisk besluttsomhet blant afroamerikanere om å fortsette å jobbe mot a rasemessig inkluderende Amerika som virkelig levde opp til sin påstand om å være lyset av demokratiet i det moderne verden. En ny generasjon ledere ble født fra ideene og prinsippene fra deres urbane jevnaldrende og eksponering for Frankrikes mer like syn på rase, og deres arbeid ville bidra til å legge grunnlaget for Civil Rights-bevegelsen senere på 20-tallet Århundre.