Fossiler funnet i Øst-Afrika tyder på at protohumans streifet rundt i området for mer enn 20 millioner år siden. Nyere funn nær Kenyas Turkana-innsjø indikerer at hominider bodde i området for 2,6 millioner år siden.
Kushittisktalende mennesker fra Nord-Afrika flyttet inn i området som nå er Kenya, og begynte rundt 2000 f.Kr. Arabiske handelsmenn begynte å frekvente Kenya-kysten rundt det første århundre e.Kr. Kenyas nærhet til den arabiske halvøy inviterte til kolonisering, og arabiske og persiske bosetninger spirte langs kysten ved åttende århundre. I løpet av det første årtusen e.Kr. flyttet Nilotic- og Bantu-folket inn i regionen, og det siste utgjør nå tre fjerdedeler av Kenyas befolkning.
Europeerne ankommer
Swahili-språket, en blanding av Bantu og arabisk, utviklet seg som et Lingua franca for handel mellom de forskjellige folkene. Den arabiske dominansen ved kysten ble formørket ved ankomsten i 1498 av portugiserne, som ga plass etter tur til islamsk kontroll under Imamen fra Oman på 1600-tallet. De Storbritannia etablerte sin innflytelse på 1800-tallet.
Kenyas kolonihistorie stammer fra Berlin-konferansen fra 1885 da de europeiske maktene først delte opp Øst-Afrika i innflytelsessfærer. I 1895 opprettet den britiske regjeringen det østafrikanske protektoratet og åpnet like etter det fruktbare høylandet for hvite nybyggere. Nybyggerne fikk stemme i regjering allerede før det offisielt ble opprettet en britisk koloni i 1920, men afrikanere fikk forbud mot direkte politisk deltakelse frem til 1944.
Mau Mau motstår kolonialisme
Fra oktober 1952 til desember 1959 var Kenya under unntakstilstand som følge av " Mau Mau"opprør mot britisk kolonistyre. I løpet av denne perioden økte afrikansk deltagelse i den politiske prosessen raskt.
Kenya oppnår uavhengighet
Det første direktevalget for afrikanere til lovgivningsrådet fant sted i 1957. Kenya ble uavhengig 12. desember 1963, og det neste året sluttet seg til Samveldet. Jomo Kenyatta, et medlem av den store etniske gruppen Kikuyu og leder av Kenya African National Union (KANU), ble Kenyas første president. Minoritetspartiet, Kenya African Democratic Union (KADU), som representerte en koalisjon av små etniske grupper, oppløste seg frivillig i 1964 og meldte seg inn i KANU.
Veien til Kenyattas enpartistat
Et lite, men betydelig, venstreopposisjonsparti, Kenya People's Union (KPU), ble dannet i 1966, ledet av Jaramogi Oginga Odinga, en tidligere visepresident, og Luo eldste. KPU ble forbudt like etter, og lederen ble arrestert. Ingen nye opposisjonspartier ble dannet etter 1969, og KANU ble det eneste politiske partiet. Ved Kenyatas død i august 1978 ble visepresident Daniel Arap Moi president.
Et nytt demokrati i Kenya
I juni 1982 endret nasjonalforsamlingen grunnloven, noe som gjorde Kenya offisielt til enpartistat, og det ble avholdt parlamentsvalg i september 1983. Valget i 1988 forsterket ettpartisystemet. I desember 1991 opphevet imidlertid parlamentet enpartiseksjonen av grunnloven. Ved begynnelsen av 1992 hadde flere nye partier dannet seg, og det ble avholdt flerpartivalg i desember 1992. På grunn av splittelse i opposisjonen ble Moi imidlertid gjenvalgt for ytterligere 5 år, og KANU-partiet hans beholdt et flertall av lovgiveren. Parlamentariske reformer i november 1997 utvidet politiske rettigheter, og antallet politiske partier vokste raskt. Igjen på grunn av en splittet opposisjon, vant Moi gjenvalg som president i valget i desember 1997. KANU vant 113 av 222 parlamentariske seter, men på grunn av bråk måtte de være avhengige av støtten fra mindre partier for å få et arbeidsflertall.
I oktober 2002 gikk en koalisjon av opposisjonspartier sammen med en fraksjon som brøt vekk fra KANU for å danne National Rainbow Coalition (NARC). I desember 2002 ble NARC-kandidaten, Mwai Kibaki, valgt til landets tredje president. President Kibaki fikk 62% av stemmene, og NARC vant også 59% av parlamentets seter.