William Blake ble født i London i 1757, ett av seks barn til en kjøpmann av strømper. Han var et fantasifullt barn, "annerledes" fra begynnelsen, så han ble ikke sendt til skolen, men utdannet hjemme. Han snakket om visjonære erfaringer fra en veldig ung alder: han var 10 år gammel og så et tre fylt med engler da han vandret rundt i landet rett utenfor byen. Han hevdet senere å ha lest Milton som barn, og han begynte å skrive “Poetical Sketches” klokken 13. Han var også interessert i å male og tegne i barndommen, men foreldrene hadde ikke råd til kunstskole, så han ble læret til en gravør i en alder av 14 år.
Blakes trening som kunstner
Graveren som Blake ble læret til var James Basire, som hadde laget graveringer av arbeidet til Reynolds og Hogarth og var offisiell gravør for den Society of Antiquaries. Han sendte Blake for å tegne gravene og monumentene i Westminster Abbey, en oppgave som brakte ham til hans livslange kjærlighet til Gotisk kunst. Da hans 7-årige læretid var fullført, gikk Blake inn i
Royal Academy, men ble ikke lenge, og fortsatte å forsørge seg selv ved å lage graverte bokillustrasjoner. Akademilærerne hans oppfordret ham til å innta en enklere, mindre ekstravagant stil, men Blake var begeistret for storslåtte historiske malerier og gamle ballader.Blakes belyste utskrift
I 1782 giftet William Blake seg med Catherine Boucher, en analfabet bondedatter. Han lærte henne å lese og skrive og tegne, og hun hjalp ham senere med å lage de belyste bøkene hans. Han lærte også tegning, maling og gravering til sin elskede yngre bror Robert. William var til stede da Robert døde i 1787; han sa at han så sjelen hans heve seg gjennom taket ved døden, at Roberts ånd fortsatte å besøke ham etterpå, og at en av disse nattbesøk inspirerte hans belyste boktrykk, og kombinerte diktekst og gravert illustrasjon på en enkelt kobberplate og håndfarger utskrifter.
Blakes tidlige dikt
Den første diktsamlingen William Blake publiserte var Poetiske skisser i 1783 - tydelig en ung lærlingdikters verk med sine oder til de fire årstidene, en etterligning av Spenser, historiske prologer og sanger. Hans mest elskede samlinger var neste, sammenkoblet Songs of Innocence (1789) og Songs of Experience (1794), begge utgitt som håndlagde belyste bøker. Etter omveltningen av den franske revolusjon arbeidet hans ble mer politisk og allegorisk, protesterende og satirizing krig og tyranni i bøker som Amerika, en profeti (1793), Visjoner av døtrene til Albion (1793) og Europa, en profeti (1794).
Blake som Outsider og Mythmaker
Blake var definitivt utenfor mainstream av kunst og poesi på sin tid, og hans profetiske illustrerte verk fikk ikke mye offentlig anerkjennelse. Han klarte vanligvis å leve av å illustrere andres verk, men formuen hans avtok som han viet seg til sine egne ideer og kunst i stedet for det som var moteriktig på 1700-tallet London. Han hadde noen lånetakere, hvis oppdrag gjorde at han kunne studere klassikerne og utvikle sin personlige mytologi for hans store visjonære epos: Den første boken av Urizen (1794), Milton (1804-08), Vala, eller De fire dyreparkene (1797; skrevet om etter 1800), og Jerusalem (1804-20).
Blakes Later Life
Blake levde de siste årene av sitt liv i uklar fattigdom, lettet bare litt av beundring og formynderi av en gruppe yngre malere kjent som "De gamle." William Blake ble syk og døde i 1827. Hans siste tegning var et portrett av kona Catherine, tegnet på dødsleiet hans.
Bøker av William Blake
- Blake: Songs of Innocence and Experience (faksimileutgave med introduksjon av Richard Holmes, Tate Publishing, 2007)
- Songs of Innocence and of Experience (CD-ROM-utgave, sider pyntet med pop-up kommentarer og kommentarer, fortalt av Stuart Curran, Octavo, 2003)
- William Blake: The Complete Illuminated Books (reproduksjoner fra Blake Trust, med introduksjon av David Bindman, Thames & Hudson, W.W. Norton & Co., 2001)
- The Complete Poetry & Prose of William Blake (Ed. David Erdman, med kommentar av Harold Bloom, revidert utgave, Anchor, 1997)
- Blakes illustrasjoner for Jobbs bok (Dover Publications, 1995)
- Ekteskapet mellom himmel og helvete: En faksimile i full farge (Dover Publications reprint, 1994)