Oppfinnelsen av bomullsginen og dens historiske innvirkning

Bomullsginen, patentert av amerikanskfødt oppfinner Eli Whitney i 1794, revolusjonerte bomullsindustrien ved å øke hastigheten på den kjedelige prosessen med å fjerne frø og skall fra bomullsfibre. I likhet med dagens massive maskiner, brukte Whitneys bomullsgonger kroker for å trekke ubearbeidet bomull gjennom en liten nettskjerm som skilte fiberen fra frø og skall. Som en av de mange oppfinnelsene som ble skapt under den amerikanske industrielle revolusjonen, hadde bomullsginen en enorm innvirkning på bomullsindustrien, og den amerikanske økonomien, spesielt i Sør.

Dessverre endret det også ansiktet til slavehandel - til det verre.

Eli Whitney ble født 8. desember 1765 i Westborough, Massachusetts, og ble oppvokst av en gårdsfar, en talentfull mekaniker og oppfinner selv. Etter at han ble uteksaminert fra Yale College i 1792, flyttet Eli til Georgia, etter å ha takket ja til en invitasjon til å bo på plantasjen til Catherine Greene, enken etter en Amerikansk revolusjon

Selv om det var enklere å dyrke og lagre enn matvekster, var bomullsfrø vanskelig å skille fra den myke fiberen. Tvunget til å gjøre jobben for hånd, kunne hver arbeider plukke frøene fra ikke mer enn omtrent ett kilo bomull per dag.

Kort tid etter å ha lært om prosessen og problemet, hadde Whitney bygget sin første fungerende bomullsgin. Tidlige versjoner av hans gin, selv om den var liten og håndkranken, ble lett reprodusert og kunne fjerne frøene fra 50 kilo bomull på en dag.

Bomullsginen fikk bomullsindustrien i sør til å eksplodere. Før oppfinnelsen var det en arbeidskrevende og ulønnsom satsing å skille bomullsfibre fra frøene. Etter at Eli Whitney avduket bomullsginen, ble behandlingen av bomull mye enklere, noe som resulterte i større tilgjengelighet og billigere klut. Imidlertid hadde oppfinnelsen også biproduktet av å øke antallet slaver som trengs for å plukke bomullen og derved styrke argumentene for fortsatt slaveri. Bomull som kontantavling ble så viktig at det ble kjent som King Cotton og påvirket politikken fram til Borgerkrig.

Eli Whitneys bomullsgin revolusjonerte et essensielt trinn i bomullsforedlingen. Den resulterende økningen i bomullsproduksjon samsvarte med andre Industrial Revolution oppfinnelser, nemlig dampbåten, som i stor grad økte forsendelsesgraden for bomull, samt maskiner som snurret og vevet bomull mye mer effektivt enn det hadde vært gjort tidligere. Disse og andre fremskritt, for ikke å snakke om den økte fortjenesten som genereres av de høyere produksjonsnivåene, sendte bomullsindustrien til en astronomisk bane. På midten av 1800-tallet produserte USA over 75 prosent av verdens bomull, og 60 prosent av landets totale eksport kom fra Sør. De fleste av disse eksportene var bomull. Mye av sørens plutselig økte mengde klar-til-veving bomull ble eksportert til Nord, mye av det som var bestemt til å mate New England tekstilfabrikker.

Da han døde i 1825, hadde Whitney aldri innsett at oppfinnelsen som han er mest kjent i dag, faktisk hadde bidratt til slaveriets vekst og til en viss grad borgerkrigen.

Mens bomullsginene hans hadde redusert antall arbeidere som trengte for å fjerne frøene fra fiberen økte faktisk antall slaver plantasjeeierne trengte for å plante, dyrke og høste bomull. Takket være bomullsginen ble dyrking av bomull så lønnsomt at plantasjeeiere stadig trengte mer land og slavearbeid for å dekke den økende etterspørselen etter fiber.

Fra 1790 til 1860 vokste antallet amerikanske stater der slaveri ble praktisert fra seks til 15. Fra 1790, til Kongressen forbød import av slaver fra Afrika i 1808, importerte slavestatene over 80 000 afrikanere. I 1860, året før utbruddet av borgerkrigen, var omtrent en av tre innbyggere i sørstatene en slave.

Selv om patentrett tvister hindret Whitney i å tjene betydelig på bomullsginen, han ble tildelt en amerikansk regjering i 1789 for å produsere 10.000 musketter på to år, et antall rifler som aldri før ble bygget i en så kort periode på tid. På den tiden ble pistoler bygget en om gangen av dyktige håndverkere, noe som resulterte i våpen hver av unike deler og vanskelige, om ikke umulige å reparere. Whitney utviklet imidlertid en produksjonsprosess ved bruk av standardiserte identiske og utskiftbare deler som både satte produksjon og forenklet reparasjon.

Mens det tok Whitney noen ti år, snarere enn to for å oppfylle kontrakten, ble metodene hans for å bruke standardiserte deler som kunne settes sammen og reparert av relativt ufaglærte arbeidere resulterte i at han ble kreditert med å være banebrytende for utviklingen av USAs industrisystem masseproduksjon.

-Oppdatert av Robert Longley