I september 2015 publiserte National Academy of Sciences resultatene fra en oppsiktsvekkende studie som viser at hvite amerikanere i middelalderen dør i langt større grad enn noen annen gruppe i nasjon. Enda mer sjokkerende er de dominerende årsakene: overdose av medikamenter og alkohol, leversykdom relatert til alkoholforbruk og selvmord.
Forskningen, utført av Princeton-professorer Anne Case og Angus Deaton, er basert på dødelighetsrater registrert fra 1999 til 2013. Totalt sett i USA, som i de fleste vestlige nasjoner, har dødelighetsraten vært på vei ned de siste tiårene. Imidlertid når Dr. Analyse ble analysert etter alder og rase. Case og Deaton fant at i motsetning til resten av befolkningen, var dødeligheten for middelalderen hvit mennesker - de 45 til 54 år gamle - har skyrocketed de siste 15 årene, selv om det også tidligere hadde vært på nedgangen.
Den økende dødsraten blant denne gruppen er så stor at det, som forfatterne påpeker, er på nivå med dødsfall tilskrevet AIDS-epidemien. Hvis dødsraten hadde fortsatt å synke slik den hadde vært gjennom 1998, ville en halv million liv blitt spart.
De fleste av disse dødsfallene tilskrives kraftige økninger i narkotika- og alkoholrelaterte dødsfall, og selvmord, sammen med største økning tilskrives overdoser, som klatret fra nesten ingenting i 1999 til en rate på 30 per 100.000 ind 2013. Til sammenligning er frekvensen av overdosering av narkotika og alkohol per 100 000 mennesker bare 3,7 blant svarte, og 4,3 blant latinamerikanere. Forskerne observerte også at de med mindre utdanning opplevde høyere dødelighet enn de med mer. I mellomtiden falt dødsfallene fra lungekreft, og de som er relatert til diabetes økte bare litt, så det er tydelig hva som driver denne urovekkende trenden.
Så, hvorfor skjer dette? Forfatterne påpeker at denne gruppen også rapporterte om forverret fysisk og mental helse i løpet av tidsrammen studerte og rapporterte en nedsatt arbeidsevne, økende opplevelse av smerter og forverret lever funksjon. De antyder at den økende tilgjengeligheten av opioid smerte medisiner, som oksykodon, i løpet av denne perioden kunne ha ansporet avhengighet blant denne befolkningen, som senere ville vært fornøyd med heroin etter at det var strengere kontroller med reseptbelagte opioider innført.
Drs. Case og Eaton bemerker også at den store resesjonen, som så mange arbeidsplasser og hjem mistet, og som reduserte rikdommen til mange betydelig Amerikanere, kan være en medvirkende årsak til forverret fysisk og mental helse, da sykdommer kan gå ubehandlet på grunn av manglende inntekt eller helse forsikring. Men virkningene av den store resesjonen ble opplevd av alle amerikanere, ikke bare de som er middelaldrende, og faktisk økonomisk sett, ble opplevd det verre av svarte og latinos.
Innsikt fra sosiologisk forskning og teori antyder at det kan være andre sosiale faktorer som spiller i denne krisen. Ensomhet er sannsynligvis en av dem. I en 2013-artikkel for Atlanteren, University of Virginia sosiolog W. Bradford Wilcox pekte på den økende forbindelsen mellom middelaldrende amerikanske menn og sosiale institusjoner som familie og religion, og økende sysselsettings- og underarbeid som grunner til en kraftig økning i selvmord blant dette befolkning. Wilcox understreket at når man blir koblet fra det som typisk holder mennesker sammen i et samfunn og gir dem en positiv følelse av selvtillit og formål, er det mer sannsynlig at man begår selvmord. Og det er menn uten høyskoler som er mest koblet fra disse institusjonene, og som har høyest selvmordsrate.
Teorien bak Wilcoxs argument kommer fra Émile Durkheim, en av grunnleggerne av sosiologien. I Selvmord, et av hans mest leste og lærte arbeider, Durkheim observerte at selvmord kan knyttes til perioder med rask eller enorm endring i samfunnet - når mennesker kan føles som om deres verdier ikke lenger samsvarer med samfunnets, eller at deres identitet ikke lenger blir respektert eller verdsatt. Durkheim omtalte dette fenomenet - sammenbruddet på forbindelser mellom et individ og samfunn - som "anomie."
Når dette tas i betraktning, kan en annen mulig sosial årsak til økningen i dødeligheten blant hvite middelalderamerikanere være den skiftende rase-sminken og USAs politikk. I dag er USA langt mindre hvite, demografisk sett, enn det var da amerikanerne i middelalderen ble født. Og siden den tiden, og i løpet av det siste tiåret, spesielt offentlig og politisk oppmerksomhet problemene med systemisk rasisme, og til tilhørende problemer med hvit overherredømmeog hvitt privilegium, har i stor grad endret rasens politikk i nasjonen. Mens rasisme fortsatt er et alvorlig problem, utfordres dets tak i den sosiale ordenen i økende grad. Så fra et sosiologisk synspunkt er det mulig disse endringene har presentert identitetskriser, og relatert opplevelse av anomie, til middelaldrende hvite amerikanere som ble myndige i løpet av hvitt privilegium.
Dette er bare en teori, og det er sannsynligvis en ganske ubehagelig å vurdere, men det er basert på lydsosiologi