Colossal Heads of the Olmec

Olmec-sivilisasjonen, som trivdes Mexicos Gulf Coast fra 1200 til 400 f.Kr., var den første store mesoamerikanske kulturen. Olmecen var ekstremt talentfulle kunstnere, og deres mest varige kunstneriske bidrag er uten tvil de enorme skulpturerte hodene de skapte. Disse skulpturene er funnet på en håndfull arkeologiske steder, inkludert La Venta og San Lorenzo. Opprinnelig antatt å skildre guder eller ballspillere, sier de fleste arkeologer nå at de tror at de er likheter med lenge døde Olmec-herskere.

De Olmec kultur utviklet byer - definert som befolkningssentre med politisk og kulturell betydning og innflytelse - allerede i 1200 F.Kr. De var talentfulle handelsmenn og kunstnere, og deres innflytelse sees ganske tydelig i senere kulturer som Aztec og Maya. Deres innflytelsessfære var langs Mexicos Gulf Coast - spesielt i de nåværende delstatene Veracruz og Tabasco - og store Olmec-byer inkluderer San Lorenzo, La Venta og Tres Zapotes. Innen 400 f.Kr. eller så hadde sivilisasjonen deres gått i bratt tilbakegang og forsvunnet alt annet enn.

Olmecs kolossale skulpturerte hoder viser hodet og ansiktet til en hjelmmann med tydelig urfolk. Flere av hodene er høyere enn en gjennomsnittlig voksen mannlig mann. Det største kolossale hodet ble oppdaget ved La Cobata. Den er omtrent 10 meter høy og veier anslagsvis 40 tonn. Hodene er vanligvis flatt bak og ikke skåret helt rundt - de er ment å bli sett fra fronten og fra sidene. Noen spor av gips og pigmenter på et av San Lorenzo-hodene indikerer at de kanskje en gang har blitt malt. Sytten Olmec kolossale hoder er funnet: 10 ved San Lorenzo, fire på La Venta, to kl Tres Zapotes og en på La Cobata.

Opprettelsen av disse hodene var et betydelig selskap. Basaltblokker og -blokker som ble brukt til å hugge hodene, lå så langt som 50 mil unna. Arkeologer foreslår en arbeidskrevende prosess med sakte å bevege steinene ved å bruke en kombinasjon av rå arbeidskraft, pulk og om mulig flåter på elver. Denne prosessen var så vanskelig at det er flere eksempler på at stykker er skåret ut fra tidligere arbeider; to av San Lorenzo-hodene ble hugget ut av en tidligere trone. Når steinene nådde et verksted, ble de skåret ut med bare rå verktøy som steinhammere. Olmec hadde ikke metallverktøy, noe som gjør skulpturene desto mer bemerkelsesverdige. Når hodene var klare, ble de flyttet på plass, selv om det er mulig at de tidvis ble flyttet rundt for å lage scener sammen med andre Olmec skulpturer.

Den eksakte betydningen av de store hodene har gått tapt på tid, men gjennom årene har det vært flere teorier. Deres store størrelse og majestet antyder øyeblikkelig at de representerer guder, men denne teorien har blitt diskontert fordi generelt er mesoamerikanske guder avbildet som mer grusomme enn mennesker, og ansiktene er åpenbart menneskelig. Hjelmen / hodeplaggen som bæres av hvert av hodene antyder ballspillere, men de fleste arkeologer i dag sier at de tror de representerte herskerne. En del av bevisene for dette er det faktum at hvert av ansiktene har et utpreget utseende og personlighet, noe som antyder individer av stor makt og betydning. Hvis hodene hadde noen religiøs betydning for Olmec, har det gått tapt på tid, selv om mange moderne forskere sier at de tror at den regjerende klassen kan ha hevdet en kobling til gudene deres.

Det er nesten umulig å fastslå de nøyaktige datoene da de store hodene ble laget. San Lorenzo-hodene var nesten helt sikkert fullført før 900 f.Kr. fordi byen gikk i bratt tilbakegang på den tiden. Andre er enda vanskeligere å date; den på La Cobata kan være uferdig, og de på Tres Zapotes ble fjernet fra de opprinnelige stedene før deres historiske kontekst kunne dokumenteres.

Olmec etterlot seg mange helleristninger som inkluderer relieffer, troner og statuer. Det er også en håndfull overlevende trebustter og noen hulemalerier i fjellene i nærheten. Ikke desto mindre er de mest slående eksemplene på Olmec-kunst de store hodene.

Olmecs kolossale hoder er historisk og kulturelt viktige for moderne mexikanere. Hodene har lært forskere mye om kulturen til det gamle Olmec. Deres største verdi i dag er imidlertid sannsynligvis kunstnerisk. Skulpturene er virkelig fantastiske og inspirerende og en populær attraksjon på museene der de holder til. De fleste av dem er i regionale museer i nærheten av der de ble funnet, mens to er i Mexico City. Deres skjønnhet er slik at flere kopier er laget og kan sees over hele verden.