Fra 1519 til 1521 sammenstøt to mektige imperier: the aztekerne, herskere i Central Mexico; og den spanske, representert av erobreren Hernan Cortes. Millioner av menn og kvinner i dagens Mexico ble rammet av denne konflikten. Hvem var mennene og kvinnene som var ansvarlige for de blodige kampene under erobringen av aztekerne?
Med bare noen få hundre menn, noen hester, et lite arsenal av våpen og hans egen vits og hensynsløshet, førte Hernan Cortes ned det mektigste imperiet som Mesoamerica noensinne hadde sett. I følge legenden ville han en dag presentere seg for kongen av Spania ved å si "Jeg er han som ga deg mer kongedømmer enn en gang du hadde byer. ”Cortes har kanskje eller ikke har sagt det, men det var ikke langt fra sannhet. Uten hans dristige ledelse, ville ekspedisjonen absolutt ha mislyktes.
Montezuma huskes av historien som en stjernekikkelse som overlot sitt imperium til spanjolene uten kamp. Det er vanskelig å krangle med det, med tanke på at han inviterte erobrerne til Tenochtitlan, tillatt dem for å ta ham fanget, og døde noen måneder senere mens han ba sine egne folk om å adlyde inntrengere. Før spanskens ankomst var Montezuma imidlertid en dyktig, krigersk leder av det mexicanske folket, og under hans vakt ble imperiet konsolidert og utvidet.
Diego Velazquez, guvernør i Cuba, var den som sendte Cortes på sin skjebnesvangre ekspedisjon. Velazquez fikk vite om Cortes 'store ambisjon for sent, og da han prøvde å fjerne ham som kommandør, seilte Cortes av. Når rykter om aztekerne hadde stor rikdom nådde ham, prøvde Velazquez å gjenvinne kommandoen over ekspedisjonen ved å sende en erfaren erobrer Panfilo de Narvaez til Mexico for å tøyle Cortes. Dette oppdraget var en stor fiasko, fordi ikke bare beseiret Cortes Narvaez, men han la Narvaez 'menn til sine egne, og styrket hans hær når han trengte det mest.
Xicotencatl den eldste var en av fire ledere for Tlaxcalan-folket, og den med mest innflytelse. Da spanjolene først ankom Tlaxcalan-landene, møttes de voldsom motstand. Men da to ukers konstant krigføring ikke klarte å fjerne inntrengerne, ønsket Xicotencatl dem velkommen til Tlaxcala. Tlaxcalanerne var tradisjonelle bitre fiender av aztekerne, og i kort rekkefølge hadde Cortes inngått en allianse som ville gi ham tusenvis av harde Tlaxcalan-krigere. Det er ikke en strekning å si at Cortes aldri ville ha lyktes uten Tlaxcalans, og støtten fra Xicotencatl var avgjørende. Dessverre for den eldste Xicotencatl, betalte Cortes ham tilbake ved å beordre henrettelsen av sønnen hans, Xicotencatl den yngre, da den yngre mannen trosset spanskene.
Cuitlahuac, hvis navn betyr "guddommelig ekskrement", var Montezumas halvbror og mannen som erstattet ham som Tlatoani, eller keiser, etter hans død. I motsetning til Montezuma, var Cuitlahuac en ufravikelig fiende av spanskene som hadde rådet motstand mot inntrengerne fra det øyeblikket de ankom Aztec-landene. Etter Montezumas død og sorgenes natt tok Cuitlahuac ledelse av Mexicaen, og sendte en hær for å jage den flyktende spanske. De to sidene møttes i slaget ved Otumba, noe som resulterte i en smal seier for erobrerne. Cuitlahuacs regjeringstid var bestemt til å være kort, da han omkom av kopper en gang i desember 1520.
Etter Cuitlahuacs død, steg fetteren hans Cuauhtémoc til Tlatoanis stilling. Som sin forgjenger, hadde Cuauhtemoc alltid rådet Montezuma til å trosse spanskene. Cuauhtemoc organiserte motstanden mot de spanske, samla allierte og befestet gangveiene som førte inn i Tenochtitlan. Fra mai til august 1521 bar imidlertid Cortes og hans menn ned den aztekiske motstanden, som allerede hadde blitt hardt rammet av en koppevannepidemi. Selv om Cuauhtemoc organiserte en voldsom motstand, markerte fangsten hans i august 1521 slutten på Mexicas motstand mot spanskene.
Cortes ville ha vært en fisk ute av vann uten tolk / elskerinne hans, Malinali a.k.a "Malinche." EN tenårings slavejente, Malinche var en av tjue unge kvinner gitt til Cortes og hans menn av lordene fra Potonchan. Malinche kunne snakke Nahuatl og kunne derfor kommunisere med folket i Central Mexico. Men hun snakket også en Nahuatl-dialekt, som tillot henne å kommunisere med Cortes gjennom en av hans menn, en spanjol som hadde vært fanget i Maya-landene i flere år. Malinche var imidlertid mye mer enn bare en tolk: hennes innsikt i kulturene i Central Mexico tillot henne å gi råd til Cortes når han trengte det mest.
Hernan Cortes hadde flere løytnanter fra Cuauhtemoc som tjente ham godt i hans erobring av det aztekiske riket. En mann han stadig stolte på var Pedro de Alvarado, en hensynsløs erobringstaker fra den spanske regionen Extremadura. Han var smart, hensynsløs, uredd og lojal: disse egenskapene gjorde ham til den ideelle løytnanten for Cortes. Alvarado forårsaket kapteinen hans store problemer i mai 1520 da han beordret massakre på Toxcatl-festivalen, som raserte mexicanske folket så mye at de i løpet av to måneder sparket spanskene ut av byen. Etter erobringen av aztekerne ledet Alvarado ekspedisjon for å dempe Maya i Mellom-Amerika og til og med deltok i erobringen av inkaene i Peru.