I 1519 Hernan Cortes og hans lille hær av conquistadorene, drevet av gulllyst, ambisjon og religiøs inderlighet, begynte den dristige erobringen av Aztec Empire. I august 1521 var tre Mexica-keisere døde eller tatt til fange, byen Tenochtitlan lå i ruiner og spanskene hadde erobret det mektige imperiet. Cortes var smart og tøff, men han var også heldig. Deres krig mot de mektige aztekerne - som overgikk spanjolene med over 100-mot-en - tok heldige svinger for inntrengerne ved mer enn én anledning. Her er noen av de viktige hendelsene i erobringen.
I 1518 Guvernør Diego Velazquez fra Cuba bestemte seg for å dra på en ekspedisjon for å utforske de nyoppdagede landene i vest. Han valgte Hernan Cortes for å lede ekspedisjonen, som var begrenset i omfang til utforskning, å komme i kontakt med de innfødte, søke etter Juan de Grijalva-ekspedisjon (som snart skulle komme tilbake på egen hånd) og kanskje grunnlegge et lite oppgjør. Cortes hadde imidlertid større ideer, og begynte å tilby en ekspedisjon for erobring, bringe våpen og hester i stedet for å handle varer eller bosettingsbehov. Da Velazquez forsto Cortes 'ambisjoner, var det for sent: Cortes seilte akkurat som guvernøren sendte ordre om å fjerne ham fra kommandoen.
Cortes 'første store stopp i Mexico var elven Grijalva, der inntrengerne oppdaget en mellomstor by som heter Potonchan. Fientligheter brøt snart ut, men de spanske erobrerne med hestene sine og avanserte våpen og taktikker beseiret de innfødte på kort rekkefølge. Lederen om Potonchan ga fred til spanskene, inkludert 20 slavejenter. En av disse jentene, Malinali, snakket Nahuatl (språket til aztekerne) samt en maya-dialekt forstått av en av Cortes 'menn. Mellom disse kunne de effektivt oversette for Cortes og løse kommunikasjonsproblemet før det til og med hadde begynt. Malinali, eller "Malinche" som hun ble kjent, viste seg å være langt mer nyttig enn bare som tolk: hun hjalp Cortes med å forstå den komplekse politikken i dalen av Mexico og fødte ham til og med en sønn.
I august var Cortes og hans menn på god vei til den store byen Tenochtitlan, hovedstaden i det mektige Aztec Empire. De måtte imidlertid passere landene til de krigslige Tlaxcalans. Tlaxcalanene representerte en av de siste fristatene i Mexico, og de avsky Mexica. De kjempet inntrengerne voldsomt i nesten tre uker før de saksøkte for fred i anerkjennelse av spanjolenes iherdighet. Cortes ble invitert til Tlaxcala, og inngikk raskt en allianse med Tlaxcalanerne, som så spanskene som en måte å endelig beseire sine forhatte fiender. Tusenvis av Tlaxcalan-krigere ville fremover kjempe sammen med spanskene, og gang på gang skulle de bevise sin verdi.
Etter å ha forlatt Tlaxcala dro spanjolene til Cholula, en mektig bystat, en løs alliert av Tenochtitlan og hjemsted for kulturen til Quetzalcoatl. Inntrengerne tilbrakte flere dager i den fantastiske byen, men begynte å høre ord enn det var planlagt et bakhold for dem da de dro. Cortes rundet opp adelen til byen i et av torgene. Gjennom Malinche bereder han folket i Cholula for det planlagte angrepet. Da han var ferdig med å snakke, løsnet han sine menn og Tlaxcalan-allierte på torget. Tusenvis av ubevæpnede Chululans ble slaktet, og sendte beskjeden gjennom Mexico om at spanjolene ikke skulle bli bagatellisert med.
Eroquistadorene entret den store byen Tenochtitlan i november 1519 og tilbrakte en uke som gjester i den nervøse byen. Da gjorde Cortes et dristig trekk: han arresterte den ubesluttsomme keiseren Montezuma, plasserte ham under vakt og begrenset møtene og bevegelsene hans. Overraskende nok gikk den en gang mektige Montezuma med på denne ordningen uten mye klage. Den aztekiske adelen var lamslått, men maktesløs til å gjøre mye med det. Montezuma ville aldri igjen smake på frihet før hans død 29. juni 1520.
I mellomtiden, tilbake på Cuba, var guvernør Velazquez fremdeles rykende over Cortes 'underordnelse. Han sendte veteran-erobreren Panfilo de Narvaez til Mexico for å tøyle den opprørske Cortes. Cortes, som hadde påtatt seg noen tvilsomme juridiske triks for å legitimere kommandoen hans, bestemte seg for å kjempe. De to conquistador-hærene møttes i kamp natt til 28. mai 1520 ved den fødte byen Cempoala, og Cortes ga Narvaez et avgjørende nederlag. Cortes fengslet Narvaez med glede og la sine menn og forsyninger til sine egne. I stedet for å gjenvinne kontrollen over Cortes ekspedisjon, hadde Velazquez i stedet sendt ham tiltrengte våpen og forsterkninger.
Mens Cortes var borte i Cempoala, dro han Pedro de Alvarado ansvarlig i Tenochtitlan. Alvarado hørte rykter om at aztekerne var klare til å reise seg mot de forhatte inntrengerne på Festival of Toxcatl, som var i ferd med å finne sted. Å ta en side fra Cortes 'bok, beordret Alvarado en massakre i Cholula-stil av mexicanske adelen på festivalen kvelden 20. mai. Tusenvis av ubevæpnet Mexica ble slaktet, inkludert mange viktige ledere. Selv om enhver oppstand absolutt ble avverget av blodbadet, hadde det også effekten av å irritere byen, og når Cortes kom tilbake en måned senere, han fant Alvarado og de andre mennene han hadde etterlatt seg under beleiring og i skrekk sund.
Cortes kom tilbake til Tenochtitlan 23. juni og bestemte seg snart for at situasjonen i byen var uholdbar. Montezuma ble drept av sitt eget folk da han ble sendt ut for å be om fred. Cortes bestemte seg for å prøve å snike seg ut av byen natt til 30. juni. De rømmende erobringere ble imidlertid oppdaget, og horder av sinte aztekiske krigere angrep dem på hovedveien ut av byen. Selv om Cortes og de fleste av hans kapteiner overlevde retrett, mistet han fortsatt rundt halvparten av mennene hans, noen av dem ble tatt i live og ofret.
Den nye lederen for Mexica, Cuitlahuac, prøvde å avslutte de svekkede spanjolene da de flyktet. Han sendte en hær for å ødelegge dem før de kunne nå sikkerheten til Tlaxcala. Hærene møttes i slaget ved Otumba den 7. juli. Spanjolene ble svekket, skadet og overtallig, og til å begynne med gikk kampen veldig dårlig for dem. Da samles Cortes, som oppdaget fiendens øverstkommanderende, sine beste ryttere og siktet. Fiendens general, Matlatzincatzin, ble drept og hæren hans falt i uorden, slik at spanskene kunne flykte.
Etter slaget ved Otumba hvilte Cortes og hans menn i vennlige Tlaxcala. Der la Cortes og kapteinene hans planer for et endelig overgrep på Tenochtitlan. Her fortsatte Cortes lykke til: forsterkninger ankom jevnlig fra det spanske Karibia, og en koppevannepidemi herjet i Mesoamerica, og drepte utallige innfødte, inkludert keiser Cuitlahuac. I begynnelsen av 1521 strammet Cortes inn støyen rundt øya byen Tenochtitlan, og beleiret gangveier og angrep fra Lake Texcoco med en flåte av tretten brigantiner han hadde bestilt. Fangsten av ny keiser Cuauhtémoc 13. august 1521, betegnet slutten av aztekisk motstand.