Primær suksess er typen økologisk suksess der organismer koloniserer et vesentlig livløst område. Det forekommer i regioner hvor underlaget mangler jord. Eksempler inkluderer områder hvor lava nylig strømmet, en isbre trakk seg tilbake, eller sanddyne formet. Den andre typen arv er sekundærsekvens, der et tidligere okkupert område rekoloniseres etter at det meste av livet er drept. Sluttresultatet av rekkefølgen er et stabilt klimaksfellesskap.
Primær suksess er blitt godt studert etter vulkanutbrudd og isbre-retrett. Et eksempel er øya Surtsey, utenfor kysten av Island. Et undersjøisk utbrudd i 1963 dannet øya. I 2008 hadde rundt 30 plantearter blitt etablert. Nye arter flytter inn med en rate på to til fem arter per år. Skogbruk av vulkansk land kan kreve fra 300 til 2000 år, avhengig av avstanden til såkilder, vind og vann og kjemisk sammensetning av fjellet. Et annet eksempel er koloniseringen av Signy Island, som har blitt utsatt av isbreen retrett i Antarktis. Her etablerte pionersamfunnene (lavene) seg i løpet av noen tiår. Umodne lokalsamfunn etablert i løpet av 300 til 400 år. Klimaksamfunn er bare blitt etablert der miljøfaktorer (snø, steinaktig kvalitet) kan støtte dem.
Mens primær suksess beskriver utviklingen av et økosystem i en karrig leveområde, er sekundær suksess utvinning av et økosystem etter at de fleste av artene er eliminert. Eksempler på forhold som fører til sekundær suksess inkluderer skogbranner, tsunamier, flom, hogst og jordbruk. Sekundær suksesjon går raskere enn primær suksesjon fordi jord og næringsstoffer ofte forblir, og det er vanligvis mindre avstand fra begivenhetens sted til jordfrøbanker og dyr liv.