Borgerrettighetene for nasjonens ledere, Martin Luther King Jr., President John F. Kennedy, og President Lyndon B. Johnson, fange ånden til Borgerrettighetsbevegelsen under høydepunktet på begynnelsen av 1960-tallet. Kings skrifter og taler, spesielt, har holdt ut i generasjoner fordi de veltalende uttrykker urettferdighetene som inspirerte massene til å iverksette tiltak. Ordene hans gjenlyder i dag.
King skrev dette bevegelige brevet 16. april 1963, mens han var i fengsel for å ha trosset en statlig domstolsordre mot å demonstrere. Han reagerte på hvite presteskap som hadde publisert en uttalelse i Birmingham News, kritiserer King og andre borgerrettigheter aktivister for sin utålmodighet. Forfølge desegregering i domstolene, oppfordret de hvite geistlige, men hold ikke disse "demonstrasjonene [som] er ukloke og utidig."
King skrev at afroamerikanerne i Birmingham hadde ikke annet valg enn å demonstrere mot urettferdighetene de led. Han beklagde passiviteten fra moderate hvite og sa: "Jeg har nesten nådd den beklagelige konklusjonen om at negerens store snublestein i hans skritt mot frihet ikke er den hvite Citizen's Councilor eller Ku Klux Klanner, men den hvite moderat, som er mer opptatt av 'orden' enn til rettferdighet. 'Brevet hans var et kraftig forsvar av ikke-voldelig direkte aksjon mot undertrykkende lover.
President Kennedy kunne ikke lenger unngå å adressere borgerrettigheter direkte i midten av 1963. Demonstrasjoner over hele Sør gjorde Kennedys strategi om å forbli stille for ikke å fremmedgjøre Sør-demokrater uholdbar. 11. juni 1963 føderaliserte Kennedy Alabama National Guard, og beordret dem til University of Alabama i Tuscaloosa for å la to afroamerikanske studenter registrere seg for klasser. Den kvelden henvendte Kennedy seg til nasjonen.
I sin tale om borgerrettigheter argumenterte president Kennedy for at segregering var et moralsk problem og påkalte USAs grunnleggende prinsipper. Han sa at problemet var et spørsmål som skulle angripe alle amerikanere, og hevdet at hvert amerikansk barn skulle ha en lik mulighet "til å utvikle sitt talent og deres evne og deres motivasjon, til å gjøre noe av seg selv. "Kennedys tale var hans første og eneste store sivile rettighetsadresse, men i den ba han kongressen om å føre en borgerrettighet regning. Selv om han ikke levde for å se at dette lovforslaget ble vedtatt, var Kennedys etterfølger, president Lyndon B. Johnson påberopte seg minnet for å vedta Civil Rights Act fra 1964.
Rett etter Kennedys borgerrettighetsadresse holdt King sin mest berømte tale som hovedadresse i mars om Washington for Jobs and Freedom august. 28, 1963. Kongens kone, Coretta, bemerket senere at “i det øyeblikket virket det som om Guds rike dukket opp. Men det varte bare et øyeblikk. ”
King hadde skrevet en tale på forhånd, men avviket fra sine forberedte bemerkninger. Den kraftigste delen av King's tale - som begynte med avståelsen fra "Jeg har en drøm" - var helt ikke planlagt. Han hadde brukt lignende ord på tidligere sivile rettighetssamlinger, men ordene hans runget dypt med publikum ved Lincoln Memorial og seerne så på live dekning fra TV-ene deres hjemme. Kennedy ble imponert, og da de møttes etterpå, hilste Kennedy King med ordene: "Jeg har en drøm."
Høydepunktet i Johnsons presidentskap kan godt ha vært hans tale 15. mars 1965, som ble holdt før en felles samling i Kongressen. Han hadde allerede presset Civil Rights Act av 1964 gjennom Kongressen; nå satte han blikket mot en stemmerettregning. De hvite Alabamanerne hadde nettopp voldelig avvist afroamerikanere som forsøkte å marsjere fra Selma til Montgomery for å få stemmerett, og tiden var inne for at Johnson skulle løse problemet.
Hans tale, med tittelen "The American Promise", gjorde det klart at alle amerikanere, uavhengig av rase, fortjente rettighetene oppført i den amerikanske grunnloven. I likhet med Kennedy foran ham, forklarte Johnson at fratredelse av stemmerett var et moralsk spørsmål. Men Johnson gikk også utenfor Kennedy ved ikke bare å fokusere på en smal sak. Johnson snakket om å få til en storslått fremtid for USA: “Jeg vil være presidenten som hjalp til slutthat blant sine medmennesker og som fremmet kjærlighet blant folket i alle raser, alle regioner og alle parter. Jeg vil være presidenten som hjalp til med å avslutte krig blant brødrene på denne jord. "
Midtveis i talen sin gjentok Johnson ord fra en sang som ble brukt på borgerrettighetsstevner - "We Shall Overcome." Det var et øyeblikk som brakte tårer Kongens øyne da han så på Johnson på TV-en hjemme - et tegn på at den føderale regjeringen omsider la all sin makt bak sivile rettigheter.
Borgerrettighetene som Martin Luther King og presidentene Kennedy og Johnson holdt, forblir relevante tiår senere. De avslører bevegelsen fra både aktivistens perspektiv og den føderale regjeringen. De signaliserer hvorfor borgerrettighetsbevegelsen ble en av de viktigste årsakene til 1900-tallet.