Takket være hundre år med Hollywood-filmer er mange mennesker overbevist om at mammuter, mastodoner og annet forhistoriske elefanter bodde sammen med dinosaurer. Faktisk utviklet disse enorme, tømmende dyrene seg fra de små, musestore pattedyr som overlevde K / T Utryddelse 65 millioner år siden. Og det første pattedyret til og med eksternt gjenkjennelig som en primitiv elefant dukket ikke opp før fem millioner år etter at dinosaurene gikk til kaput.
Fosfateriumet
Denne skapningen var fosfaterium, en liten, knebøy, grisestorget planteetel som dukket opp i Afrika for rundt 60 millioner år siden. Klassifisert av paleontologer som den tidligste kjente proboscid (en rekke pattedyr som utmerker seg ved deres lange, fleksible neser), så og oppførte fosfaterium mer som en pygmy flodhest enn en tidlig elefant. Gjengivelsen var denne skapningens tannstruktur: vi vet at elefantstengene utviklet seg fra fortenner i stedet for hjørnetenner, og fosfateriums hakkere passer til evolusjonsregningen.
De to mest bemerkelsesverdige proboskidene etter fosfaterium var fiomi og
Moeritherium, som også bodde i nord-afrikanske sumper og skogsområder for rundt 37-30 millioner år siden. Den bedre kjente av de to, Moeritherium, sportet en fleksibel overleppe og snute, i tillegg til utvidede hjørnetenner som (i lys av fremtidig utvikling av elefanter) kan betraktes som rudimentære brosme. Som en liten flodhest tilbrakte Moeritherium det meste av tiden halvt nedsenket i sumper; dens moderne Phiomia var mer elefantlignende, veide omtrent et halvt tonn og spiste på landlig (snarere enn marin) vegetasjon.Nok en nord-afrikansk proboscid av denne tiden var den forvirrende navngitte Palaeomastodon, som burde ikke forveksles med Mastodon (slektnavnet Mammut) som styrte de nordamerikanske slettene 20 millioner år seinere. Det som er viktig med Palaeomastodon, er at det var gjenkjennelig en forhistorisk elefant, og demonstrerte at med 35 For millioner år siden hadde naturen ganske mye avgjort på den grunnleggende pachyderm kroppsplanen (tykke ben, lang bagasjerom, stor størrelse og tenner).
Mot sanne elefanter: Deinoteres og Gomphotheres
25 millioner år eller så etter at dinosaurene ble utryddet, dukket de første proboskidene opp som lett kunne sees som forhistoriske elefanter. De viktigste av disse, fra et evolusjonsperspektiv, var gomphotheres ("bolted pattedyr"), men de mest imponerende var deinotheres, karakterisert av Deinotherium ("forferdelig pattedyr"). Denne 10-tonns proboscid sportet nedadgående kurver og var en av største pattedyr noen gang å streife rundt på jorden; faktisk kan Deinotherium inspirere historier om "giganter" i historisk tid, siden det overlevde langt inn i istiden.
Men så skremmende som Deinotherium var, representerte det en sidegren i elefantevolusjonen. Den virkelige handlingen var blant gomphotheres, hvis rare navn stammer fra deres "sveisede" spade-lignende undertann, som ble brukt til å grave etter planter i myk, sumpig mark. Signatur-slekten, Gomphotherium, var spesielt utbredt, og stampet over lavlandet i Nord-Amerika, Afrika og Eurasia fra omtrent 15 millioner til 5 millioner år siden. To andre gomphotheres fra denne epoken--Amebelodon ("spade brosme") og Platybelodon ("flat brosme") - hadde enda mer særegne brosme, så mye at disse elefantene ble utryddet når innsjøene og elveleiene der de mudret mat gikk tørre.
Forskjellen mellom mammuter og mastodoner
Få ting i naturhistorien er like forvirrende som forskjellen mellom mammuter og mastodoner. Til og med disse elefantenes vitenskapelige navn ser ut til å være forvirrende for barna: det vi uformelt vet som Nordamerikansk Mastodon går under slekten navn mammut, mens slekten navn for Ull mammut er det forvirrende like Mammuthus (begge navnene deltar i den samme greske roten, og betyr "jordburger"). Mastodoner er de eldste av de to, og utviklet seg fra gomphotheres for omtrent 20 millioner år siden og vedvarte langt inn i historisk tid. Som regel hadde mastodoner flatere hoder enn mammuter, og de var også litt mindre og bulkere. Enda viktigere var tennene til mastodoner godt tilpasset til å slipe bladene på planter, mens mammuter beitet på gress, som moderne storfe.
Mammoths dukket opp på den historiske scenen mye senere enn mastodons, dukket opp i fossilprotokollen for omtrent to millioner år siden, og i likhet med mastodons, overlever godt inn i den siste istiden (som sammen med den hårete pelsen til den nordamerikanske Mastodon, står for mye av forvirringen mellom disse to elefanter). Mammoter var litt større og mer utbredt enn mastodoner, og hadde fete hump på nakken, en sårt tiltrengt næringskilde i det tøffe nordlige klimaet som noen arter levde i.
The Woolly Mammoth, Mammuthus primigenius, er et av de mest kjente av alle forhistoriske dyr siden hele eksemplarer er funnet innkapslet i arktisk permafrost. Det er ikke utenfor muligheten for at forskere en dag vil følge sekvensen komplett genom av den ullmamma og gestiserer et klonet foster i livmoren til en moderne elefant!
Det er en viktig ting mammuter og mastodoner har felles: begge disse forhistoriske elefantene klarte det overleve langt inn i historiske tider (så sent som 10.000 til 4.000 f.Kr.), og begge ble jaget til utryddelse tidlig mennesker.