Det bleket skjelettet til hundre millioner år gammel Deinonychus kan fortelle oss mye om hva denne dinosauren spiste, hvordan den løp, og til og med hvordan den samhandlet med andre i sitt slag, men ikke mye om hvor lang tid den levde før han droppet død i alderdommen. Fakta er å estimere levetiden til gjennomsnittet sauropod eller tyrannosaur involverer å trekke på en rekke tråder av bevis, inkludert analogier med moderne reptiler, fugler og pattedyr, teorier om dinosaurvekst og metabolisme, og (helst) direkte analyse av den aktuelle fossiliserte dinosauren bein.
Før noe annet hjelper det selvfølgelig å bestemme dødsårsaken til en gitt dinosaur. Gitt lokaliteten til visse fossiler, kan paleontologer ofte finne ut om de uheldige personene ble begravet av snøskred, druknet i flom eller kvalt av sandstorm; tilstedeværelsen av bittmerker i fast bein er en god indikasjon på at dinosauren ble drept av rovdyr (selv om det også er mulig at liket ble renset etter at dinosauren hadde dødd av naturlige årsaker, eller at dinosauren hadde kommet seg etter en tidligere påført skade). Hvis et eksemplar kan identifiseres som en ungdom, utelukkes død ved alderdom, men ikke død av sykdom (og vi vet fremdeles veldig lite om
sykdommer som rammet dinosaurer).Dinosaur Life Spans: Reasoning by Analogy
En del av grunnen til at forskere er så interessert i dinosaurens levetid, er at moderne krypdyr er noen av de lengstlevende dyrene på jorden: gigantiske skilpadder kan leve i over 150 år, og til og med krokodiller og alligatorer kan overleve langt ut i sekstitallet og syttitallet. Enda mer fristende har noen fuglearter, som er direkte etterkommere av dinosaurer, også lang levetid. Svaner og kalkun-buzzards kan leve i over 100 år, og små papegøyer overlever ofte sine menneskelige eiere. Med unntak av mennesker, som kan leve i over 100 år, har pattedyr et relativt ukjent antall, omtrent 70 år for en elefant og 40 år for en sjimpanse, og de lengstlevende fiskene og amfibiene er på topp 50 eller 60 år.
Man skal ikke skynde seg å konkludere med at bare fordi noen av slektningene og etterkommerne av dinosaurene regelmessig treffer århundretsmerket, må dinosaurene også ha hatt lange levetid. En del av grunnen til at en gigantisk skilpadde kan leve så lenge, er at den har en ekstremt langsom metabolisme; det er et spørsmål om debatt om alle dinosaurene var like kaldblodige. Med noen viktige unntak (for eksempel papegøyer), har mindre dyr en tendens til å ha kortere levetid, så gjennomsnittet 25 pund Velociraptor kan ha vært heldig å leve lenger enn et tiår. Motsatt har større skapninger en tendens til å ha lengre levetid, men bare fordi a Diplodocus var 10 ganger større enn en elefant, betyr ikke nødvendigvis at den levde ti ganger (eller til og med to ganger) så lenge.
Livsspenn fra dinosaurer: resonnement etter metabolisme
Metabolismen av dinosaurer er fortsatt et spørsmål om pågående tvist, men i det siste har noen paleontologer fremmet et overbevisende argument om at de største planteetere, inkludert sauropoder, titanosaurs, og hadrosaurs, oppnådd "homeothermy", det vil si at de varmet sakte opp i solen og avkjølte seg like sakte om natten, og opprettholdt en nesten konstant indre temperatur. Siden homeothermy stemmer overens med en kaldblodsmetabolisme, og siden en fullstendig varmblodig (i moderne forstand) Apatosaurus ville ha kokt seg fra innsiden og ut som en gigantisk potet, en levetid på 300 år virker innenfor muligheten for disse dinosaurene.
Hva med mindre dinosaurer? Her er argumentene grumsete og kompliserte av at selv små, varmblodige dyr (som papegøyer) kan ha lang levetid. De fleste eksperter mener at levetidene til mindre planteetende og kjøttetende dinosaurer var direkte proporsjonal med størrelsen, for eksempel kyllingstørrelsen Compsognathus har kanskje levd i fem eller 10 år, mens en mye større Allosaurus kan ha blitt toppet etter 50 eller 60 år. Imidlertid, hvis det kan uttrykkelig bevises at en gitt dinosaur var varmblodig, kaldblodig eller noe i mellom, vil disse estimatene kunne endres.
Livsspenn fra dinosaurer: resonnement etter beinvekst
Du kan tro at en analyse av faktiske dinosaurbein vil hjelpe til med å rydde opp i hvor fort dinosaurene vokste og hvor lenge de levde, men frustrerende er dette ikke tilfelle. Som biolog, R.E.H. Reid skriver inn Den komplette dinosauren, "[bein] -veksten var ofte kontinuerlig, som hos pattedyr og fugler, men noen ganger periodisk, som i krypdyr, med noen dinosaurer som fulgte begge stiler i forskjellige deler av skjelettene." Også til etablere frekvenser av beinvekst, paleontologer trenger tilgang til flere eksemplarer av samme dinosaur, i forskjellige vekststadier, som ofte er en umulighet gitt fossilens vagarer. ta opp.
Hva det hele koker ned til er dette: noen dinosaurer, for eksempel den andebetalte Hypacrosaurus, vokste i fenomenal hastighet og nådde voksne størrelser på en noen få tonn i løpet av bare et dusin år (antagelig reduserte denne akselererte veksthastigheten ungdommenes sårbarhetsvindu for rovdyr). Problemet er at alt vi vet om kaldblodsmetabolisme er i strid med dette veksttaket, noe som godt kan bety at Hypacrosaurus i spesielle (og store, urteaktige dinosaurer generelt) hadde en type varmblodsmetabolisme, og dermed spenner maksimal levetid godt under 300 år våget seg over.
På samme måte ser andre dinosaurer ut til å ha vokst mer som krokodiller og mindre som pattedyr, i et sakte og jevnt tempo, uten den akselererte kurven som ble sett i barndom og ungdomstid. Sarcosuchus, den 15 tonns krokodillen som er bedre kjent som "SuperCroc," tok sannsynligvis rundt 35 eller 40 år å nå voksen størrelse, og fortsatte deretter å vokse sakte så lenge den levde. Hvis sauropods fulgte dette mønsteret, ville det peke på en kaldblodsmetabolisme, og deres estimerte levetid ville igjen kanten opp mot markeringen fra flere århundrer.
Så hva kan vi konkludere med? Det er klart, inntil vi får flere detaljer om metabolismen og veksthastigheten for forskjellige arter, eventuelle alvorlige estimater av dinosaurens levetid må tas med et gigantisk korn forhistorisk salt!