En biografi om geograf Ellen Churchill Semple

Ellen Churchill Semple vil lenge bli husket for sine bidrag til amerikansk geografi til tross for hennes tilknytning til det lenge ignorerte temaet miljødeterminisme. Ellen Semple ble født midt i Borgerkrig i Louisville, Kentucky 8. januar 1863. Faren var en ganske velstående eier av en jernvarehandel og moren tok seg av Ellen og hennes seks (eller muligens fire) søsken.

Ellens mor oppfordret barna til å lese, og Ellen var spesielt begeistret for bøker om historie og reise. Som ung likte hun ridning og tennis. Semple gikk på offentlige og private skoler i Louisville til hun var seksten år da hun satte kursen til college i Poughkeepsie, New York. Semple gikk på Vassar College der hun tjente sin bachelorgrad i historie i en alder av nitten. Hun var klassen valedictorian, ga startadresse, var en av trettiini kvinnelige nyutdannede og var den yngste kandidaten i 1882.

Etter Vassar kom Semple tilbake til Louisville hvor hun underviste på den private skolen som ble drevet av sin eldre søster; hun ble også aktiv i det lokale Louisville-samfunnet. Verken undervisning eller sosiale engasjementer interesserte henne nok, hun ønsket mye mer intellektuell stimulering. Heldigvis hadde hun en sjanse til å slippe unna kjedsomheten.

I en 1887 tur til London med moren, møtte Semple en amerikansk mann som nettopp hadde fullført en doktorgrad. ved Universitetet i Leipzig (Tyskland). Mannen, Duren Ward, fortalte Semple om en dynamisk professor i geografi ved Leipzig ved navn Friedrich Ratzel. Ward lånte Semple en kopi av Ratzels bok, Anthropogeographie, som hun fordypet seg i i flere måneder og bestemte seg deretter for å studere under Ratzel i Leipzig.

Hun kom hjem for å avslutte arbeidet med en mastergrad ved å skrive en avhandling med tittelen Slavery: A Study in Sociology og ved å studere sosiologi, økonomi og historie. Hun oppnådde sin mastergrad i 1891 og hastet til Leipzig for å studere under Ratzel. Hun skaffet seg overnatting hos en lokal tysk familie for å forbedre sine evner på det tyske språket. I 1891 fikk kvinner ikke lov til å bli registrert ved tyske universiteter, selv om de med spesiell tillatelse kunne få lov til å delta på forelesninger og seminarer. Semple møtte Ratzel og fikk tillatelse til å delta på kursene hans. Hun måtte sitte bortsett fra mennene i klasserommet, så i sin første klasse satt hun på første rad alene blant 500 menn.

Hun forble ved universitetet i Leipzeg gjennom 1892 og returnerte deretter igjen i 1895 for ytterligere studier under Ratzel. Siden hun ikke kunne registrere seg på universitetet, tjente hun aldri en grad fra studiene under Ratzel, og fikk derfor aldri en avansert grad i geografi.

Selv om hun Semple var godt kjent i geografikretsene i Tyskland, var hun relativt ukjent i amerikansk geografi. Da hun kom tilbake til USA, begynte hun å forske, skrive og publisere artikler og begynte å skaffe seg et navn innen amerikansk geografi. Hennes artikkel fra 1897 i Journal of School Geography, "Influence of the Appalachian Barrier upon Colonial History", var hennes første akademiske publikasjon. I denne artikkelen viste hun at antropologisk forskning faktisk kunne studeres på feltet.

Det som etablerte Semple som en ekte geograf, var hennes enestående feltarbeid og forskning på befolkningen i Kentucky-høylandet. I over ett år utforsket Semple fjellene i hjemstaten sin og oppdaget nisjesamfunn som ikke hadde endret seg mye siden de først ble bosatt. Engelsk snakkes i noen av disse samfunnene som fremdeles har en britisk aksent. Dette verket ble publisert i 1901 i artikkelen "The Anglo-Saxons of the Kentucky Mountains, a Study in Antropogeography" i Geografical Journal.

Semples skrivestil var en litterær og hun var en fascinerende foreleser, noe som oppmuntret interessen for arbeidet hennes. I 1933 disippel Charles C. Colby skrev om virkningen av Semples Kentucky-artikkel, "Sannsynligvis har denne korte artikkelen fått flere amerikanske studenter til å interessere seg for geografi enn noen annen artikkel som noen gang er skrevet."

Det var en sterk interesse for Ratzels ideer i Amerika, så Ratzel oppfordret Semple til å gjøre ideene sine kjent for den engelsktalende verden. Han ba om å oversette publikasjonene hans, men Semple var ikke enig i Ratzels ide om den organiske tilstanden, så hun bestemte seg for å gi ut sin egen bok basert på hans ideer. American History and Its Geographic Conditions ble publisert i 1903. Det fikk stor anerkjennelse og var fremdeles påkrevd å lese i mange geografiavdelinger over hele USA på 1930-tallet.

Publiseringen av hennes første bok lanserte Semples karriere. I 1904 ble hun et av de førtiåtte chartermedlemmene i Association of American Geographers, under presidentskap av William Morris Davis. Samme år ble hun utnevnt til assisterende redaktør for Journal of Geography, en stilling hun beholdt frem til 1910.

I 1906 ble hun rekruttert av landets første institutt for geografi, ved University of Chicago. (Institutt for geografi ved University of Chicago ble opprettet i 1903.) Hun forble tilknyttet University of Chicago til 1924 og underviste der i vekslende år.

Semples andre store bok ble utgitt i 1911. Innflytelser av geografisk miljø videreutviklet Semples miljømessige deterministiske synspunkt. Hun følte at klima og geografisk beliggenhet var den viktigste årsaken til en persons handlinger. I boka katalogiserte hun utallige eksempler for å bevise poenget sitt. For eksempel rapporterte hun at de som bor i fjellovergang vanligvis er ranere. Hun ga casestudier for å bevise poenget sitt, men hun inkluderte ikke eller diskuterte moteksempler som kunne bevise teorien hennes feil.

Semple var en akademiker fra sin epoke, og selv om ideene hennes kan betraktes som rasistiske eller svært enkle i dag, åpnet hun nye tanker innenfor geografidisiplinen. Senere geografisk tanke avviste den enkle årsaken og effekten av Semples tid.

Samme år tok Semple og noen få venner en tur til Asia og besøkte Japan (i tre måneder), Kina, Filippinene, Indonesia og India. Turen ga en enorm mengde fôr for flere artikler og presentasjoner de neste årene. I 1915 utviklet Semple sin lidenskap for geografien i Middelhavsregionen og brukte store deler av sin tid på å forske og skrive om denne delen av verden resten av livet.

I 1912 underviste hun i geografi ved Oxford University og var foreleser ved Wellesley College, University of Colorado, Western Kentucky University, og UCLA i løpet av de neste to tiårene. Under første verdenskrig reagerte Semple på krigsinnsatsen, og de fleste geografer gjorde ved å holde foredrag for offiserer om geografien til den italienske fronten. Etter krigen fortsatte hun undervisningen.

I 1921 ble Semple valgt til president i Association of American Geographers og aksepterte en stilling som professor i antropogeografi ved Clark University, en stilling hun hadde til hennes død. På Clark underviste hun seminarer for hovedfagsstudenter høstsemesteret og tilbrakte vårsemesteret på å forske og skrive. Gjennom sin akademiske karriere ga hun i gjennomsnitt ett viktig papir eller en bok hvert år.

De University of Kentucky hedret Semple i 1923 med en æresdoktorgrad i jus og etablerte Ellen Churchill Semple Room for å huse hennes private bibliotek. Semple med et hjerteinfarkt i 1929, begynte Semple å bukke under for dårlig helse. I løpet av denne tiden jobbet hun med sin tredje viktige bok - om geografien i Middelhavet. Etter et lengre opphold på sykehuset kunne hun flytte til et hjem ved Clark University, og ved hjelp av en student publiserte hun Geography of the Mediterranean Region i 1931.

Hun flyttet fra Worcester, Massachusetts (plasseringen av Clark University) til det varmere klimaet i Asheville, Nord-Carolina på slutten av 1931 i et forsøk på å gjenopprette helsen. Legene der anbefaler et enda mildere klima og lavere høyde, så en måned senere flyttet hun til West Palm Beach, Florida. Hun døde i West Palm Beach 8. mai 1932 og ble gravlagt på Cave Hill Cemetery i hjembyen Louisville, Kentucky.

Noen måneder etter hennes død, Ellen C. Semple School ble viet i Louisville, Kentucky. Semple School eksisterer fortsatt i dag. University of Kentucky Geography Department er vertskap for en Ellen Churchill Semple Day hver vår for å hedre geografidisiplinen og dens prestasjoner.

Til tross for Carl Sauer påstand om at Semple var "et rent amerikansk talerør for sin tyske mester," var Ellen Semple en produktiv geograf som tjente disiplinen godt og lyktes til tross for enorme hindringer for hennes kjønn i salene i akademia. Hun fortjener definitivt å bli anerkjent for sitt bidrag til fremme av geografi.