Se på noen gigantiske pattedyr fra den cenozoiske epoken

Ordet megafauna betyr "kjempedyr." Selv om dinosaurer fra den mesozoiske tiden ikke var noe hvis ikke megafauna, brukes dette ordet oftere de gigantiske pattedyrene (og i mindre grad kjempefuglene og øglene) som levde alt fra 40 millioner til 2000 år siden. Mer til poenget, gigantiske forhistoriske dyr som kan hevde flere etterkommere med beskjeden størrelse - for eksempel gigantisk bever og kjempe bakken dovendyr- er mer sannsynlig å bli plassert under megafauna-paraplyen enn uklassifiserbare dyr i større størrelser Chalicotherium eller Moropus.

Det er også viktig å huske at pattedyr ikke "lyktes" dinosaurene - de bodde rett ved siden av tyrannosaurene, sauropodene og hadrosaurene fra den mesozoiske tid, om enn i små pakker (de fleste Mesozoiske pattedyr var omtrent på størrelse med mus, men noen få var sammenlignbare med gigantiske huskatter). Det var først rundt 10 eller 15 millioner år etter at dinosaurene ble utryddet at disse pattedyrene begynte å utvikle seg til gigantiske størrelser, en prosess som fortsatte (med periodiske utryddelser, falske starter og blindveier) langt inn i den siste isen Alder.

Eocene-epoken, for 56 til 34 millioner år siden, var vitne til de første planteetende pattedyrene i større størrelse. Suksessen til Coryphodon, et halvt tonn planteeter med en bittesmå hjerne i dinosaurstørrelse, kan utledes av den brede distribusjonen over tidlig Eocene Nord-Amerika og Eurasia. Men megafaunaen fra Eocene-epoken slo virkelig frem med de større Uintatherium og Arsinoitherium, den første av en serie med -therium (Gresk for "dyret") pattedyr som vagt lignet kryss mellom neshorn og flodhester. Eocene gestikulerte også den første forhistorikken hester, hvaler, og elefanter.

Uansett hvor du finner store, saktevette plantespisere, finner du også rovdyrene som hjelper til med å holde befolkningen i sjakk. I eocene ble denne rollen fylt av de store, vagt hjørnete skapningene kalt mesonychids (gresk for "mellomklo"). Ulven størrelse Mesonyx og Hyaenodon blir ofte ansett som forfedre til hunder (selv om det okkuperte en annen gren av pattedyrens evolusjon), men kongen av mesonychidene var den gigantiske Andrewsarchus, på 13 fot lang og veier ett tonn, det største landlevende kjøttetende pattedyr som noen gang har levd. Andrewsarchus ble rivalisert i størrelse bare av Sarkastodon—Ja, det er dets virkelige navn — og mye senere Megistotherium.

Det grunnleggende mønsteret som ble opprettet under Eocene-epoken - store, stumme, planteetende pattedyr som ble byttet av mindre, men mer hjernete, rovdyr - fortsatte i oligocen og miocenFor 33 til 5 millioner år siden. Skikkelsen av karakterer var litt fremmed og hadde slike brontoter ("tordendyr") som de gigantiske, flodhestlignende Brontotherium og Embolotherium, så vel som vanskelige å klassifisere monstre som Indricotherium, som så ut (og antagelig oppførte seg) som et kryss mellom en hest, en gorilla og et neshorn. Det største ikke-dinosauriske landdyret som noensinne har levd, Indricotherium (også kjent som paraceratherium) veide mellom 15 til 33 tonn, noe som gjorde voksne ganske immun mot predasjon av samtiden sabeltandede katter.

Gigantiske pattedyr som Indricotherium og Uintatherium har ikke resonert med offentligheten så mye som den mer kjente megafaunaen til pliocen og pleistocen epoker. Det er her vi møter fascinerende dyr som Castoroides (gigantisk bever) og Coelodonta (ullent neshorn), for ikke å nevne mammuter, mastodoner, den gigantiske storfedren som er kjent som urokse, den gigantiske hjorten Megaloceros, den hulebjørn, og den største sabeltannede katten av dem alle, Smilodon. Hvorfor vokste disse dyrene til så komiske størrelser? Kanskje et bedre spørsmål å stille seg er hvorfor deres etterkommere er så bittesmå - tross alt er små bever, dovendyr og katter en relativt ny utvikling. Det kan ha noe å gjøre med det forhistoriske klimaet eller en underlig likevekt som rådde mellom rovdyr og byttedyr.

Ingen diskusjon om forhistorisk megafauna ville være fullstendig uten en inntrykk om Sør-Amerika og Australia, ø-kontinent inkuberte sitt eget rare utvalg av enorme pattedyr (inntil Sør-Amerika for omtrent tre millioner år siden ble fullstendig avskåret fra Nord Amerika). Sør-Amerika var hjemmet til tre tonn Megatherium (gigantisk bakken dovendyr), samt slike bisarre dyr som Glyptodon (en forhistorisk armadillo på størrelse med en Volkswagen Bug) og Macrauchenia, som best kan beskrives som en hest krysset med en kamel krysset med en elefant.

Australia, for millioner av år siden som i dag, hadde det merkeligste utvalg av gigantisk dyreliv på planeten, inkludert Diprotodon (gigantisk wombat), Procoptodon (kjempekortslang kenguru) og Thylacoleo (pungdyr løve), så vel som ikke-mammalsk megafauna som Bullockornis (bedre kjent som demon-andet av undergang), den gigantiske skilpadden Meiolania, og den gigantiske monitor-øgelen VARANUS PRISCUS (den største jordbeboende reptilen siden dinosaurenes utryddelse).

Selv om elefanter, neshorn og diverse store pattedyr fortsatt er med oss ​​i dag, er det meste av verden megafauna døde av alt fra 50 000 til 2000 år siden, en utvidet bortgang kjent som kvartærutryddelse begivenhet. Forskere peker på to viktigste skyldige: for det første det globale stupet i temperaturer forårsaket av den siste istiden, der mange store dyr sultet i hjel (planteetere fra mangel på vanlige planter, rovdyr fra mangel av planteetere), og for det andre, økningen av de farligste pattedyrene av dem alle - mennesker.

Det er fremdeles uklart i hvilken grad ullmammaer, gigantiske dovendyr og andre pattedyr i den sene Pleistocene-epoken, ga etter for tidlig jakt mennesker - dette er enklere å forestille seg i isolerte miljøer som Australia enn i stor grad av Eurasia. Noen eksperter er blitt beskyldt for å overdrive virkningene av menneskelig jakt, mens andre (kanskje med tanke på truede dyr i dag) er siktet for å ha undervurdert antallet mastodons den gjennomsnittlige steinalderstammen kunne blåse i hjel. I påvente av ytterligere bevis, vil vi kanskje aldri vite det med sikkerhet.