Det er en enorm, uutforsket region av solsystemet der ute som ligger så langt fra solen at det tok et romfartøy omtrent ni år å komme dit. Den kalles Kuiper Belt og den dekker plassen som strekker seg utover banen til Neptun til en avstand på 50 astronomiske enheter fra Solen. (En astronomisk enhet er avstanden mellom Jorden og solen, eller 150 millioner kilometer).
Noen planetforskere omtaler denne befolkede regionen som den "tredje sonen" av solsystemet. Jo mer de lærer om Kuiper Belt, jo mer ser det ut til å være sin egen distinkte region med spesifikke egenskaper som forskere fortsatt undersøker. De to andre sonene er riket til de steinete planetene (Merkur, Venus, Jorden og Mars) og de ytre, iskalde gigantene (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun).
Etter hvert som planetene dannet seg, endret banene seg over tid. De store gass- og isgigantverdenene til Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune, dannet seg mye nærmere solen og vandret deretter ut til sine nåværende steder. Som de gjorde, kastet "gravitasjonseffektene" mindre objekter ut til det ytre solsystemet. Disse gjenstandene befolket Kuiper Belt og
Oort Cloudog plasserer mye jordisk materiale fra solsystemet på et sted der det kan bevares av de kalde temperaturene.Når planetforskere sier at kometer (for eksempel) er fortidens skattekister, er de helt korrekte. Hver kjernekjerne, og kanskje mange av Kuiper Belt-objektene som Pluto og Eris, inneholder materiale som bokstavelig talt er så gammelt som solsystemet og aldri har blitt endret.
Kuiper-beltet er oppkalt etter planetforsker Gerard Kuiper, som faktisk ikke oppdaget eller forutså det. I stedet foreslo han sterkt at kometer og små planeter kunne ha dannet seg i den kjølige regionen som var kjent for å eksistere utenfor Neptun. Beltet kalles også ofte Edgeworth-Kuiper Belt, etter planetforsker Kenneth Edgeworth. Han teoretiserte også at det kunne være gjenstander utenfor Neptuns bane som aldri sammenkalte seg til planeter. Disse inkluderer små verdener så vel som kometer. Etter hvert som bedre teleskoper ble bygget, har planetforskere klart å oppdage flere dvergplaneter og andre gjenstander ute i Kuiper Belt, så dets oppdagelse og utforskning er et pågående prosjekt.
Gjenstander som utgjør Kuiper Belt er så fjerne at de ikke kan sees med det blotte øye. De lysere, større, som Pluto og månen Charon kan oppdages ved bruk av bakkebaserte og rombaserte teleskoper. Selv deres synspunkter er imidlertid ikke så detaljerte. Detaljert studie krever at et romskip skal ut der for å ta nærbilder og registrere data.
De Nye horisonter romfartøy, som feide forbi Pluto i 2015, er det første romfartøyet som aktivt studerte Kuiper Belt. Målene inkluderer også Ultima Thule, som ligger langt lenger unna Pluto. Dette oppdraget har gitt planetariske forskere et nytt blikk på noen av de sjeldneste eiendommene i solsystemet. Etter dette vil romskipet fortsette på en bane som vil ta den ut av solsystemet senere på tallet.
I tillegg til Pluto og Eris, går to andre dvergplaneter i bane rundt solen fra fjernhøyden til Kuiper Belt: Quaoar, Makemake (som har sin egen måne), og haumea.
Quaoar ble oppdaget i 2002 av astronomer som bruker Palomar-observatoriet i California. Denne fjerne verdenen er omtrent halvparten av størrelsen på Pluto og ligger omtrent 43 astronomiske enheter borte fra sola. (En AU er avstanden mellom Jorden og solen. Quaoar er blitt observert med Hubble romteleskop. Det ser ut til å ha en måne, som heter Weywot. Begge tar 284,5 år å gjøre en tur rundt sola.
Objekter i den diskformede Kuiper Belt er kjent som “Kuiper Belt Objects” eller KBOs. Noen blir også referert til som “Trans-Neptunian Objects” eller TNO. Planeten Pluto er den første "sanne" KBO, og blir noen ganger referert til som "Kongen av Kuiper Belt ”. Kuiperbeltet antas å inneholde hundretusener av isete gjenstander som er større enn hundre kilometer over.
Denne regionen er også opprinnelsespunktet for mange kometer som med jevne mellomrom forlater Kuiper-beltet på baner rundt sola. Det kan være nesten en billion av disse pengeinstansene. De som går på bane kalles kometer med kort periode, noe som betyr at de har bane som varer mindre enn 200 år. Kometer med perioder lengre enn det ser ut til å stamme fraOort Cloud, som er en sfærisk samling av gjenstander som strekker seg omtrent en fjerdedel av veien til nærmeste stjerne.