Space Hardware går opp... men se når det kommer tilbake!

Jorden går ikke i bane rundt solen alene. Selvfølgelig er det andre planeter, måner, asteroider og kometer. Men i verdensrommet, er planeten vår ledsaget av MYE av søppel som er til overs fra utsatte kjøretøyer. Utgjør det en fare? I noen tilfeller gjør det det.

I filmen Tyngde, en gruppe astronauter finner ut førstehånds hvordan det kan være for romfarere å støte på en kretsende bit av romrester. Resultatene er ikke gode, selv om minst en astronaut klarer det trygt. Da den kom ut, har filmen generert mye diskusjon blant romeksperter om dens nøyaktighet noen steder, men generell historie fremhever et økende problem som vi ikke ofte tenker på her på jorden (og sannsynligvis bør): space rus hjemreise.

Det er en sky av romrester rundt jorden som planleggere må håndtere når de setter tidsplaner for rakettoppskytninger og oppgaver på lav jord. Det meste av materialet "der ute" kommer etter hvert tilbake til Jorden, for eksempel gjenstanden WTF1190F. Det var et stykke maskinvare som sannsynligvis kan dateres tilbake til Apollo-misjonsdagene. Det kom tilbake til jorden 13. november 2015, fortalte forskere mye om hva som skjer når materiale stuper gjennom atmosfæren vår (og "brenner opp" på vei ned). Selvfølgelig blir satellitter ofte også omgått med lignende resultater. Tanken er at bare små stykker får den tilbake til planeten, og de større tingene blir ødelagt.

Det er spesielt viktig å vite om romskrot og hvor det befinner seg i et gitt øyeblikk. Dette fordi det er nesten 20 000 deler av avfallsrester der oppe. Det meste av det spenner fra så små gjenstander som hansker og kameraer til raketter og kunstige satellitter. Det er nok "ting" der oppe til å utgjøre en reell fare for observatorier som Hubble romteleskop, vær- og kommunikasjonssatellitter og Den internasjonale romstasjonen. Det utgjør også en viss risiko for de av oss på jorden. Den gode nyheten er at sjansene for at noe treffer oss på land er ganske små. Det er langt mer sannsynlig at et stykke rusk vil falle ned i verdenshavene, eller i det minste i en ubeboet del av et kontinent.

For å forhindre at kjøretøyer og bane rundt satellitter løper inn i disse bitene med romskrot, kan organisasjoner som den nordamerikanske luftfartsvernkommandoen (NORAD) observerer og opprettholder en liste over kjente gjenstander som går i bane Jord. Før hver oppskytning (og når satellitter går i bane rundt kloden), må posisjonene til alt kjent avfall være kjent slik at oppskytningene og bane kan fortsette uten risiko. Den andre gode nyheten er at mesteparten av rusk brenner opp før det treffer planeten.

Biter av søppel i bane kan og bli fanget opp i planetens atmosfære, akkurat som meteoroider gjør. Det bremser dem ned, i en prosess som kalles "atmosfærisk drag". Hvis vi er heldige, og et stykke orbital rusk er lite nok, vil det sannsynligvis fordampe når det faller til Jorden under slepebåten på planetens tyngdekraft. (Dette er nøyaktig hva som skjer med meteoroider når de møter atmosfæren vår, og den resulterende lysstrålingen vi ser når de fordamper, kalles en meteor. Jorden møter regelmessig strømmer av meteoroider, og når den gjør det, ser vi ofte meteor dusjer.) Men større deler av søppel kan utgjøre en trussel for folk på jorden, så vel som komme i veien eller kretser rundt stasjoner og satellitter.

Jordens atmosfære er ikke den samme "størrelsen" hele tiden. Noen ganger strekker det seg lenger ut fra overflaten på grunn av solaktivitet. Så overvåker forskere tettheten av atmosfæreendringene over tid i lav-jord-bane (LEO) -sonen. Det er et område flere hundre mil over overflaten av planeten vår der det finnes mest kretsende materialer (inkludert satellitter og den internasjonale romstasjonen).

I tillegg til oppvarming av sola (som hjelper "å svelle" atmosfæren vår), kan også bølger som forplanter seg fra lavere i atmosfæren, ha effekt. Det er andre hendelser som påvirker atmosfæren vår og kan ha effekt av å katapultere større gjenstander mot jordens overflate. Tilfeldigvis solstormer får den øvre atmosfæren til å utvide seg. Disse uberegnelige solstormene (forårsaket av utspring av koronale masser) kan zip fra solen mot Jorden på mindre enn to dager, og de gir raske endringer i lufttettheten.

Igjen kan det meste av søppel "søppel" som faller til jorden fordampe på vei ned. Men større deler kan lande og utgjøre potensialet for skade. Se for deg å være i nabolaget hvis et stort stykke av en nedlagt satellitt falt på huset ditt! Eller tenk deg hva som ville skje hvis en stor solstorm resulterte i nok atmosfærisk drag til å trekke en fungerende satellitt (eller en romstasjon) inn i en lavere og mer potensielt farlig bane? Det ville ikke være gode nyheter for noen i veien.

U.S. Air Force (som er involvert i NORAD), og U.S. Nasjonalt senter for atmosfærisk forskning (NCAR), University of Colorado at Boulder, og den amerikanske nasjonale Oceanic and Atmospheric Administration Space Weather Prediction Center jobbe sammen for å forutsi romværshendelser og effektene de har på atmosfæren vår. Å forstå disse hendelsene vil hjelpe oss alle på lang sikt ved å forstå de samme effektene på banen til romskrot. Til syvende og sist vil søppelsporerne være i stand til å forutsi mer nøyaktige baner og bane for romrester i verdensrommet nær jord.

• Plass søppel består av gjenstander som er igjen fra romflyvninger, for eksempel kameraer, rakettstykker og andre små deler av rusk.
• Noen ganger har romskrot form av en satellitt som er rettet mot å komme inn i jordas atmosfære på nytt. Det er vanligvis rettet mot å påvirke Jorden i verdenshavene eller i ubebodde områder.
• Byråer overvåker tusenvis av deler av søppel, og kartlegger banene til disse objektene.
• Mye plass søppel fordampes på grunn av friksjon med jordens atmosfære og når aldri overflaten.