Måner og ringer er blant de mest fascinerende objektene i solsystemet vårt. Før romløpet på 1960-tallet visste astronomer at Jorden, Mars, Jupiter, Saturn, Uranus og Neptun hadde måner; den gangen var det bare Saturn som var kjent for å ha ringer. Med ankomsten av bedre teleskoper og rombaserte sonder som kunne fly til fjerne verdener, begynte forskere å oppdage mange flere måner og ringer. Måner og ringer er typisk kategorisert som "naturlige satellitter" som går i bane rundt andre verdener.
For de fleste er gjenstanden som kan sees på himmelen om natten (og noen ganger om dagen) fra Jorden demåne, men Jordens måne er bare en av mange måner i solsystemet. Det er ikke en gang den største. Jupiters måne Ganymede har den æren. Og i tillegg til månene som går i bane rundt planetene, er nesten 300 asteroider kjent for å ha sine egne måner.
Etter stevne kalles kropper som kretser rundt andre planeter og asteroider, "måner." Måner går i bane rundt organer som allerede går i bane rundt solen. Den tekniske betegnelsen er "naturlig satellitt", som skiller dem fra de menneskeskapte satellittene som er skutt ut i verdensrommet av romfartsorganer. Det er dusinvis av disse naturlige satellittene i hele solsystemet.
Ulike måner har forskjellige opphavshistorier. For eksempel vet astronomer at jordas måne er laget av rester av en enorm kollisjon mellom Jorden og en Mars-størrelse gjenstand med navnet Theia, som skjedde tidlig i solsystemets historie. Imidlertid ser det ut til at Mars-månene er fanget asteroider.
Månematerialer spenner fra steinete materialer til isete kropper og blandinger av begge deler. Jordens måne er laget av stein (for det meste vulkansk). Marss måner er det samme materialet som steinete asteroider. Jupiters måner er stort sett isete, men med steinete kjerner. Unntaket er Io, som er en helt steinete, svært vulkansk verden.
Saturns måner er for det meste is med steinete kjerner. Den største månen, Titan, er overveiende steinete med en isete overflate. Månene til Uranus og Neptun er stort sett isete. Plutos binære følgesvenn, Charon, er for det meste steinete med et isete dekke (som også Pluto). Den nøyaktige sminkingen av dens mindre måner, som sannsynligvis ble tatt til fange etter en kollisjon, blir fortsatt utarbeidet av forskere.
Ringer, en annen type naturlige satellitter, er samlinger av partikler av stein og is som går i bane rundt Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune. Ringene til Jupiter ble oppdaget av Voyager 1, og ringene til Uranus og Neptune ble utforsket av Voyager 2.
Minst en asteroide, kalt Chariklo, har også en ring. Cariklos ring ble oppdaget gjennom bakkebaserte observasjoner. Noen planeter, inkludert Saturn, har måner som kretser rundt i ringsystemene. Disse månene kalles noen ganger "gjeterhunder" fordi de virker for å holde ringpartiklene på plass.
Ringsystemer kan være omfattende og godt befolket, som Saturns. Eller de kan være diffuse og tynne, som de på Jupiter, Uranus, Neptune og Chariklo. Tykkelsen på Saturns ringer er bare noen få kilometer, men systemet strekker seg fra rundt 67 000 kilometer fra Saturns sentrum til godt over 13 millioner kilometer i størst grad. Saturns ringer er for det meste laget av vann, is og støv. Jupiters ringer er sammensatt av støvete mørke materialer. De er tynne og strekker seg mellom 92.000 og 226.000 kilometer ut fra planetens sentrum.
Ringene til Uranus og Neptune er også mørke og svake. De strekker seg titusenvis av kilometer fra planetene sine. Neptune har bare fem ringer, og den fjerne asteroiden Chariklo har bare to smale, tettbygde bånd av materiale som omgir den. Utover disse verdenene mistenker planetforskere at asteroiden 2060 Chiron har et par ringer, og også en ring rundt dvergplaneten Haumea i Kuiper Belt. Bare tid og observasjoner vil bekrefte deres eksistens.
Ringpartikler, som er byggesteinene til ringer, er vanligvis mye mindre enn månetrær. De er laget av støv, biter av stein og is, alle dannet i kjemperinger rundt sine primære verdener. Saturn har for eksempel millioner av ringpartikler, men bare noen få satellitter som ser ut til å være månekroner. Moonlets har nok gravitasjonstrekk til å utøve en viss innflytelse på ringpartikler til å holde dem i kø når de går i bane rundt planeten.
Nå som astronomer finner planeter rundt andre stjerner - kalt eksoplaneter—Det er veldig sannsynlig at i det minste noen vil ha måner, og kanskje til og med ringer. Imidlertid kan disse eksomoon- og ekso-ring-systemene være vanskelige å finne, ettersom planetene selv - enn si deres potensielle måner og ringer - er vanskelige å oppdage på grunn av stjernenes gjenskinn. Inntil forskere designer en teknikk for å oppdage ringene og månene til fjerne planeter, vil vi fortsette å lure på mysteriet om deres eksistens.