Oppdag den fjerne, frosne Oort-skyen

Hvor kommer kometer fra? Det er en mørk, kald region i solsystemet der isbiter blandet med stein, kalt "kometære kjerner", går i bane rundt solen. Denne regionen kalles Oört-skyen, oppkalt etter mannen som antydet dens eksistens, Jan Oört.

Selv om denne skyen av kjernekjerner ikke er synlig for det blotte øye, har planetforskere studert den i mange år. De "fremtidige kometene" den inneholder er laget hovedsakelig av blandinger av frossent vann, metan, etan, karbonmonoksid, og hydrogensyanid, sammen med stein- og støvkorn.

Skyen av kometære legemer er vidt spredt gjennom den ytterste delen av solsystemet. Det er veldig fjernt fra oss, med en indre grense 10.000 ganger sol-jord-avstanden. I den ytre "kanten" strekker skyen seg ut i det interplanetære rommet rundt 3,2 lysår. Til sammenligning er den nærmeste stjernen til oss 4,2 lysår unna, så Oört-skyen når nesten så langt.

Planetforskere estimerer at Oort Cloud har opptil to billioner iskalte gjenstander som kretser rundt solen, hvorav mange tar vei inn i solcellebanen og blir kometer. Det er to typer kometer som kommer fra verdensrommet, og det viser seg at de ikke alle kommer fra Oört Cloud.

Hvordan blir Oört Cloud-gjenstander kometer som sårer i bane rundt sola? Det er flere ideer om det. Det er mulig at stjerner som passerer i nærheten, eller tidevannsinteraksjoner på diskens disk Melkeveien, eller interaksjoner med gass- og støvskyer gir disse iskalde kroppene en slags "skyv" ut av banene sine i Oört Cloud. Når bevegelsene deres er endret, er det mer sannsynlig at de "faller" mot sola på nye baner som tar tusenvis av år for en tur rundt solen. Disse kalles "langtid" -kometer.

Andre kometer, kalt "kortperiode" -kometer, reiser rundt solen i mye kortere tider, vanligvis mindre enn 200 år. De kommer fra Kuiper belte, som er et omtrent skiveformet område som spenner ut fra bane til Neptune. Kuiperbeltet har vært i nyhetene de siste tiårene da astronomer oppdager nye verdener innenfor dens grenser.

Dvergplaneten Pluto er en denizen av Kuiper Belt, forbundet med Charon (dens største satellitt), og dvergplanetene Eris, Haumea, Makemake og Sedna. Kuiperbeltet strekker seg fra omtrent 30 til 55 AU, og astronomer anslår at det har hundretusener av isete kropper større enn 62 mil over. Det kan også ha omtrent en billion kometer. (Én AU, eller astronomisk enhet, tilsvarer omtrent 93 millioner miles.)

Oört-skyen er delt i to deler. Den første er kilden til kometer over lengre tid og kan ha billioner av kometære kjerner. Den andre er en indre sky formet omtrent som en smultring. Den er også veldig rik på kometære kjerner og andre gjenstander av dvergplaneten. Astronomer har også funnet en liten verden som har et utsnitt av sin bane gjennom den indre delen av Oört Cloud. Etter hvert som de finner mer, vil de være i stand til å avgrense ideene sine om hvor gjenstandene har sin opprinnelse tilbake i solsystemets tidlige historie.

Oört Cloud's kometerkjerner og Kuiper Belt-objekter (KBO-er) er isete rester fra dannelsen av solsystemet, som fant sted for omtrent 4,6 milliarder år siden. Siden både isete og støvete materialer var ispedd hele urskyen, er det sannsynlig at Oört-skyens frosne planetesimals dannet seg mye nærmere sola tidlig i historien. Det skjedde ved siden av dannelsen av planetene og asteroider. Etter hvert ødela solstråling enten de kometære kroppene nærmest solen, eller de ble samlet sammen for å bli en del av planetene og månene deres. Resten av materialene ble slynget bort fra solen, sammen med de unge gassgigantplanetene (Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune) til det ytre solsystemet til regioner hvor andre isete materialer var bane rundt.

Det er også veldig sannsynlig at noen Oört Cloud-objekter kom fra materialer i et felles delt "basseng" av isete gjenstander fra protoplanetære disker. Disse platene dannet seg rundt andre stjerner som lå veldig tett sammen i solens fødselnebula. Når solen og søsknene dannet seg, drev de fra hverandre og dro med seg materialene fra andre protoplanetære disker. De ble også en del av Oört Cloud.

De ytre områdene i det fjerne ytre solsystemet er ennå ikke dypt utforsket av romfartøy. De Nye horisonter oppdrag utforsket Pluto midt i 2015, og det er planer om å studere ett annet objekt utover Pluto i 2019. Bortsett fra disse flybys, er det ingen andre oppdrag som bygges for å passere gjennom og studere Kuiper Belt og Oört Cloud.

Når astronomer studerer planeter som kretser rundt andre stjerner, finner de også bevis på pengeorganer i disse systemene. Disse eksoplanettene dannes i stor grad som vårt eget system gjorde, noe som betyr at Oört-skyer kan være en integrert del av ethvert planetarisk systemets utvikling og inventar. I det minste forteller de forskere mer om dannelsen og utviklingen av vårt eget solsystem.