Forhistorisk liv i ordovicium

Et av de mindre kjente geologiske spennene i jordens historie, ordovicium-perioden (448 til 443 millioner år siden) var ikke vitne til det samme ekstreme utbruddet av evolusjonsaktivitet som preget det forrige kambriske periode; snarere var dette tiden da de tidligste leddyrene og virveldyrene utvidet sin tilstedeværelse i verdenshavene. Ordovikeren er den andre perioden av Paleozoic Era (542–250 millioner år siden), forut av Cambrian og etterfulgt av silur, devon, karbon og perm perioder.

I det meste av ordoviciumsperioden var globale forhold like kvelende som under foregående kambrium; lufttemperaturer var i gjennomsnitt omtrent 120 grader Fahrenheit over hele verden, og sjøtemperaturene kan ha nådd så høye som 110 grader ved ekvator. Mot slutten av ordovicium var klimaet imidlertid mye kjøligere, da en ishette ble dannet på sørpolen og breene dekket tilstøtende landmasser. Platetektonikk bar jordens kontinenter til noen rare steder; for eksempel stakk mye av det som senere ble Australia og Antarktis ut på den nordlige halvkule! Biologisk sett var disse tidlige kontinentene viktige bare i og med at kystlinjene ga beskyttede leveområder for grunt vann marine organismer; intet liv av noe slag hadde ennå erobret land.

Få ikke-eksperter har hørt om det, men Great Ordovician Biodiversity Event (også kjent som Ordovician Radiation) var bare nest etter Kambriumksplosjon i sin betydning for den tidlige historien om livet på jorden. I løpet av 25 millioner år, firedoblet antallet marine sjangre over hele verden seg, inkludert nye varianter av svamper, trilobitter, leddyr, brachiopoder og pigghuder (tidlig sjøstjerne). En teori er at dannelse og migrasjon av nye kontinenter oppmuntret til biologisk mangfold langs deres grunne kystlinjer, selv om klimatiske forhold trolig også kom til å spille.

Praktisk talt alt du trenger å vite om virveldyrets liv i ordovicium, er inneholdt i "aspises, "spesielt Arandaspis og Astraspis. Dette var to av de første kjeveløse, lett pansrede forhistorisk fisk, måler hvor som helst fra 6 til 12 centimeter lange og som vagt minner om gigantiske rumpetroll. De benete platene til Arandaspis og dens stil vil utvikle seg i senere perioder til tilbehør til moderne fisk, noe som ytterligere forsterker den grunnleggende plan for virveldyr. Noen paleontologer tror også at de mange ørsmå, ormliknende "conodonts" som finnes i ordoviciske sedimenter regner som sanne virveldyr. I så fall kan dette ha vært de første virveldyrene på jorden som utviklet tenner.

Som med foregående kambriske, er bevis for landlevende planteliv i ordovicium perioden vanvittig unnvikende. Hvis landplanter fantes, besto de av mikroskopiske grønne alger som svevde på eller bare under overflaten av dammer og bekker, sammen med like mikroskopiske tidlige sopp. Imidlertid var det ikke før den siluriske perioden de første landplantene dukket opp som vi har solide fossile bevis for.

På den andre siden av evolusjonsmynten markerte slutten av den ordoviciske perioden den første store masse utryddelse i historien til livet på jorden som vi har rikelig med fossile bevis på (det var absolutt periodiske utryddelser av bakterier og encellede liv i løpet av den foregående proterozoiske epoken). Stupende globale temperaturer, ledsaget av drastisk senket havnivå, utslettet et stort antall slekter, selv om det marine livet som helhet kom seg ganske raskt ved starten av det påfølgende Silurian periode.