De store, spisende dinosaurene

Få spørsmål i paleontologien er like forvirrende som klassifiseringen av theropods - de bipedale, for det meste kjøttetende dinosaurene som utviklet seg fra archosaurs i løpet av sent trias periode og vedvarte til slutten av krittiden (da dinosaurene ble utdødd). Problemet er at theropods var ekstremt mange, og i en avstand på 100 millioner år, kan det være vanskelig å gjøre det skille en slekt fra en annen basert på fossile bevis, mye mindre for å bestemme evolusjonen deres forhold.

Av denne grunn er måten paleontologer klassifiserer theropoder i konstant fluks. Så jeg kommer til å tilføre drivstoff til jura-brannen ved å lage mitt eget uformelle sorteringssystem. Jeg har allerede tatt opp tyrannosaurs, rovfugler, therizinosaurs, ornithomimids og "dino-fugler"; jo mer utviklede teropoder fra krittperioden - i separate artikler på dette nettstedet. Dette stykket vil for det meste diskutere de "store" theropodene (unntatt tyrannosaurer og raptors) som jeg har kalt 'saurs: allosaurer, ceratosaurs, carnosaurs og abelisaurs, for bare å nevne fire sub-klassifikasjoner.

• Abelisaurs. Noen ganger inkludert under ceratosaur-paraplyen (se nedenfor), var abelisaurene preget av deres store størrelser, korte armer og (i noen få slekter) hornede og crested hoder. Det som gjør abelisaurene til en nyttig gruppe er at de alle bodde på det sørlige superkontinentet Gondwana, derav de tallrike fossile restene som finnes i Sør-Amerika og Afrika. De mest bemerkelsesverdige abelisaurene var Abelisaurus (selvfølgelig), Majungatholus og Carnotaurus.
• Allosaurs. Det vil sannsynligvis ikke virke veldig nyttig, men paleontologer definerer en allosaur som en hvilken som helst theropod nærmere knyttet til Allosaurus enn for noen annen dinosaur (et system som gjelder like bra for alle theropod-gruppene som er oppført nedenfor; bare erstatte Ceratosaurus, Megalosaurus, etc.) Generelt hadde allosaurer store, utsmykkede hoder, tre fingre hender og relativt store underarmer (sammenlignet med de ørsmå armene til tyrannosaurene). Eksempler på allosaurer inkluderer Carcharodontosaurus, Giganotosaurus, og enormt Spinosaurus.
• Carnosaurs. Forvirrende inkluderer karnosaurene (gresk for "kjøttspisende øgler") allosaurene, over, og blir noen ganger tatt for å omfavne megalosaurene (nedenfor). Definisjonen av en allosaur gjelder ganske mye en karnosaur, selv om denne bredere gruppen inkluderer slike relativt små (og noen ganger fjærkledde) rovdyr som Sinraptor, Fukuiraptor og Monolophosaurus. (Merkelig nok, det er ennå ingen slekt med dinosaur som heter Carnosaurus!)
• Ceratosaurs. Denne betegnelsen på theropods er i enda større fluks enn de andre på denne listen. I dag er ceratosaurene definert som tidlige, hornede theropoder relatert til (men ikke forfedre til) senere, mer utviklede theropoder som tyrannosaurs. De to mest kjente ceratosaurene er Dilophosaurus og du gjettet det, Ceratosaurus.
• megalosaurs. Av alle gruppene på denne listen er megalosaurer de eldste og minst respekterte. Dette fordi tidlig på 1800-tallet ble antatt at hver ny kjøttetende dinosaur ble en megalosaur, Megalosaurus å være den første theropoden noensinne offisielt navngitt (før ordet "theropod" ble til og med myntet). I dag påberopes sjelden megalosaurer, og når de er, er det vanligvis som en undergruppe av karnosaurer ved siden av allosaurene.
• Tetanurans. Dette er en av disse gruppene som er så altomfattende at de er praktisk talt meningsløse; bokstavelig talt inkluderer det alt fra karnosaurer til tyrannosaurer til moderne fugler. Noen paleontologer anser den første tetanuran (ordet betyr "stiv hale") å ha vært Cryolophosaurus, en av få dinosaurer som ble oppdaget i moderne Antarktis.

Som med alle rovdyr, var hovedhensynet til å drive oppførselen til store theropoder som allosaurer og abelisaurer tilgjengeligheten av byttedyr. Som regel var kjøttetende dinosaurer mye mindre vanlige enn planteetende dinosaurer (siden det krever en stor bestand av planteetere å mate en mindre bestand av rovdyr). Siden noen av hadrosaurs og sauropoder av jura- og krittperioder vokste til ekstreme størrelser, er det rimelig å konkludere med at selv de større theropodene lærte å jakte i pakker med minst to eller tre medlemmer.

Et hovedtema for debatten er om store theropoder jaktet byttet sitt aktivt, eller festet på allerede døde kadaver. Selv om denne debatten har krystallisert rundt Tyrannosaurus Rex, har den også forgreninger for mindre rovdyr som Allosaurus og Carcharodontosaurus. I dag ser det ut til at vekten av bevisene er at theropod-dinosaurier (som de fleste rovdyr) var opportunistiske: de jaget unge sauropoder når de hadde sjansen, men ville ikke skru opp nesen på et stort Diplodocus som døde av høy alder.

Jakt i pakker var en form for theropod-sosialisering, i alle fall for noen slekter; en annen kan ha oppdratt ung. Bevisene er i beste fall sparsomme, men det er mulig at større theropods beskyttet sine nyfødte for de første par årene, til de var store nok til ikke å tiltrekke seg oppmerksomhet fra andre sultne rovdyr.

Endelig er et aspekt av theropod-oppførsel som har fått mye oppmerksomhet i de populære mediene kannibalisme. Basert på oppdagelsen av beinene til noen rovdyr (som Majungasaurus) som bærer tannen merker av voksne av samme slekt, antas det at noen theropods kan ha kannibalisert sine egne snill. Til tross for hva du har sett på TV, er det imidlertid mye mer sannsynlig enn at den gjennomsnittlige allosauren spiste sine allerede døde familiemedlemmer i stedet for å jakte dem aktivt etter et enkelt måltid!