Valget av 1968: Politikk i et turbulent år

Valget i 1968 var antagelig viktig. USA var bittert splittet over den tilsynelatende uendelige krigen i Vietnam. Et ungdomsopprør dominerte samfunnet, i stor grad utløst av utkastet som trakk unge menn inn i militæret og sendte dem ut til den voldelige kvagmyren i Vietnam.

Til tross for fremskritt gjort av Borgerrettighetsbevegelsen, rase var fremdeles et betydelig smertepunkt. Hendelser med uro i byer blusset ut i fullverdige opptøyer i amerikanske byer i løpet av midten av 1960-tallet. I Newark, New Jersey, i løpet av fem dager med opprør i juli 1967, ble 26 mennesker drept. Politikere snakket rutinemessig om å måtte løse "ghettoen".

Da valgåret nærmet seg, følte mange amerikanere at ting spiralerte ut av kontroll. Likevel så det politiske landskapet ut til å vise litt stabilitet. Mest antatt President Lyndon B. Johnson ville løpe for en annen periode på vervet. Den første dagen i 1968 indikerte en forsideartikkel i New York Times den konvensjonelle visdommen når valget begynte. Overskriften leste, "GOP-ledere sier bare Rockefeller kan slå Johnson."

Den forventede republikanske nominerte, Nelson Rockefellerguvernøren i New York, ventet å slå tidligere visepresident Richard M. Nixon og California guvernør Ronald Reagan for den republikanske nominasjonen.

Valgåret ville være full av overraskelser og sjokkerende tragedier. Kandidatene diktert av konvensjonell visdom var ikke med på stemmeseddelen om høsten. Den stemmeberettigede offentligheten, mange av dem forstyrret og misfornøyd med hendelser, graviterte til et kjent ansikt som likevel lovet endringer som inkluderer en "hederlig" avslutning på Vietnamkrigen og "lov og orden" hjemme.

Da krigen i Vietnam splittet nasjonen, vokste antikrigsbevegelsen stadig ut til en potent politisk styrke. På slutten av 1967, da massive protester bokstavelig talt nådde trinnene til Pentagon, begynte liberale aktivister å søke etter en anti-krigsdemokrat for å kjøre mot president Lyndon Johnson.

Allard Lowenstein, en aktivist som er fremtredende i liberale studentgrupper, reiste landet med hensikt om å starte en "Dump Johnson" -bevegelse. I møter med fremtredende demokrater, inkludert senator Robert F. Kennedy, Lowenstein fremmet en overbevisende sak mot Johnson. Han argumenterte for at en annen presidentperiode for Johnson bare ville forlenge en meningsløs og veldig kostbar krig.

Kampanjen fra Lowenstein lokaliserte til slutt en villig kandidat. I november 1967 gikk senator Eugene "Gene" McCarthy fra Minnesota med på å løpe mot Johnson for den demokratiske nominasjonen i 1968.

Da demokratene slet med dissens i sitt eget parti, hadde de potensielle republikanske kandidatene for 1968 en kjent ansikt. Tidlig favoritt Nelson Rockefeller var barnebarnet til den legendariske oljemilliardæren John D. Rockefeller. Begrepet "Rockefeller Republican" ble vanligvis brukt om moderat til liberale republikanere fra nordøst som representerte store forretningsinteresser.

Richard M. Nixon, tidligere visepresident og tapende kandidat i valget i 1960, virket klar for et stort comeback. Han hadde aksjonert for republikanske kongresskandidater i 1966, og omdømmet han hadde opparbeidet seg som en bitter taper på begynnelsen av 1960-tallet, syntes å ha bleknet.

Michigan guvernør og tidligere bilutøvende George Romney hadde også til hensikt å kjøre i 1968. Konservative republikanere oppfordret Californias guvernør, tidligere skuespiller Ronald Reagan, til å løpe.

Eugene McCarthy var vitenskapelig og hadde tilbrakt måneder i et kloster i ungdommen mens han alvorlig vurderte å bli en katolsk prest. Etter å ha tilbrakt et tiår på undervisning på videregående skoler og høyskoler i Minnesota, ble han valgt inn i Representantenes hus i 1948.

I Kongressen var McCarthy en liberalist for arbeidskraft. I 1958 løp han for senatet, og ble valgt. Mens han tjente i Senator Foreign Relations-komiteen under administrasjonene i Kennedy og Johnson, uttrykte han ofte skepsis til USAs utenlandske intervensjoner.

Det første trinnet i presidentkjøringen var kampanje i mars 1968 New Hampshire primær, årets tradisjonelle første løp. Studenter reiste til New Hampshire for raskt å organisere en McCarthy-kampanje. Mens McCarthys kampanjetaler ofte var veldig seriøse, ga hans ungdommelige støttespillere innsatsen en følelse av sprudling.

I New Hampshire-primæren, 12. mars 1968, vant president Johnson med omtrent 49 prosent av stemmene. Likevel gjorde McCarthy sjokkerende bra og vant rundt 40 prosent. I avisen overskrifter dagen etter Johnson-seieren ble fremstilt som et oppsiktsvekkende tegn på svakhet for den sittende presidenten.

De overraskende resultatene i New Hampshire hadde kanskje den største effekten på noen som ikke var i løpet, senator Robert F. Kennedy i New York. Fredag ​​etter at New Hampshire primær Kennedy holdt en pressekonferanse på Capitol Hill for å kunngjøre at han var med i løpet.

Kennedy lanserte ved sin kunngjøring et skarpt angrep på president Johnson og kalte politikken hans "katastrofal og splittende." Han sa han ville gå inn i tre premiere for å starte sin kampanje, og ville også støtte Eugene McCarthy mot Johnson i tre primærer der Kennedy hadde gått glipp av fristen for å løpe.

Kennedy ble også spurt om han ville støtte Lyndon Johnsons kampanje hvis han sikret den demokratiske nominasjonen den sommeren. Han sa at han var usikker og ville vente til den tid med å ta en beslutning.

Etter de oppsiktsvekkende resultatene fra New Hampshire-primæren og inngangen til Robert Kennedy i løpet, plaget Lyndon Johnson over sine egne planer. En søndag kveld, 31. mars 1968, henvendte Johnson nasjonen på TV, tilsynelatende for å snakke om situasjonen i Vietnam.

Etter først å ha kunngjort et stopp i amerikansk bombing i Vietnam, sjokkerte Johnson Amerika og verden ved å kunngjøre at han ikke ville søke den demokratiske nominasjonen det året.

En rekke faktorer gikk inn i Johnsons beslutning. Den respekterte journalisten Walter Cronkite, som hadde dekket det siste Tet støtende i Vietnam kom tilbake for å rapportere, i en bemerkelsesverdig sending, og han mente krigen var uvinnbar. Johnson mente ifølge noen beretninger Cronkite representerte den generelle amerikanske opinionen.

Johnson hadde også en langvarig fiendskap for Robert Kennedy, og likte ikke å løpe mot ham for nominasjonen. Kennedys kampanje hadde kommet i gang med en livlig start, med sprudlende folkemengder som stormet opp for å se ham ved opptredener i California og Oregon. Dager før Johnsons tale hadde Kennedy vært det jublet av et helt svart publikum mens han snakket på et gatehjørne i Los Angeles-området i Watts.

Å løpe mot den yngre og mer dynamiske Kennedy appellerte tydeligvis ikke Johnson.

En annen faktor i Johnsons oppsiktsvekkende avgjørelse så ut til å være hans helse. På fotografier så han sliten ut av presidentskapets stress. Det er sannsynlig at hans kone og familie oppmuntret ham til å begynne sin uttreden fra det politiske livet.

Mindre enn en uke etter Johnsons overraskende kunngjøring ble landet berørt av attentatet på Dr. Martin Luther King. I Memphis, Tennessee, hadde King gått ut på en hotellbalkong om kvelden 4. april 1968 og ble skutt til livs av en snikskytter.

I dagene etter Kongens drap, opptøyer brøt ut i Washington, D.C., og andre amerikanske byer.

I uroen etter kongens drap fortsatte den demokratiske konkurransen. Kennedy og McCarthy kvadratet seg i en håndfull primærer da den største prisen, California-primæren, nærmet seg.

4. juni 1968 vant Robert Kennedy den demokratiske primæren i California. Han feiret med supportere den kvelden. Etter å ha forlatt hotellets ballsal, nærmet en leiemorder seg ham på hotellets kjøkken og skjøt ham bakerst i hodet. Kennedy ble dødelig såret, og døde 25 timer senere.

Hans kropp ble returnert til New York City, for en begravelsesmasse ved St. Patrick's Cathedral. Da kroppen hans ble ført med tog til Washington for begravelse nær brorens grav på Arlington National Cemetery, foret tusenvis av sørgende spor.

Det så ut til at det demokratiske løpet var over. Siden primærvalg ikke var så viktige som de ville bli på senere år, ville partiets nominerte bli valgt av partiinnsidere. Og det så ut som Johnsons visepresident, Hubert Humphrey, som ikke hadde blitt ansett som en kandidat da året begynte, ville ha en lås på den demokratiske nominasjonen.

Etter falming av McCarthy-kampanjen og drapet på Robert Kennedy, var de som var imot amerikansk engasjement i Vietnam frustrerte og sinte.

I begynnelsen av august det republikanske partiet holdt sitt nominasjonsstevne i Miami Beach, Florida. Konferansesalen var inngjerdet og generelt utilgjengelig for demonstranter. Richard Nixon vant lett nominasjonen på den første stemmeseddelen og valgte Marylands guvernør, Spiro Agnew, som var ukjent nasjonalt, som sin løpskamerat.

Den demokratiske nasjonale konferansen skulle holdes i Chicago, midt i byen, og det ble planlagt massive protester. Tusenvis av unge mennesker ankom Chicago, fast bestemt på å gjøre sin motstand mot krigen kjent. Provokatørene til "Youth International Party", kjent som The Yippies, egget på mengden.

Chicagos ordfører og politiske sjef, Richard Daley, lovte at byen hans ikke ville tillate noen forstyrrelser. Han beordret politiet sitt tvunget til å angripe demonstranter, og et nasjonalt TV-publikum så bilder av politimenn som klubbet demonstranter i gatene.

Inne i stevnet var ting nesten like rå. På et tidspunkt ble nyhetsreporter Dan Rather ruvet opp på konferansegulvet da Walter Cronkite fordømte "kjeltringene" som så ut til å jobbe for ordfører Daley.

Hubert Humphrey vant den demokratiske nominasjonen og valgte senator Edmund Muskie av Maine som sin løpskamerat.

På vei inn i valget fant Humphrey seg i et særegent politisk bind. Han var uten tvil den mest liberale demokraten som hadde deltatt i løpet det året, men som Johnsons visepresident var han bundet til administrasjonens Vietnam-politikk. Det skulle vise seg å være en irriterende situasjon da han møtte mot Nixon så vel som tredjepart utfordrer.

Da demokratene og republikanerne valgte kandidater, hadde George Wallace, en tidligere demokratisk guvernør i Alabama, satt i gang en kampanje som tredjepart. Wallace hadde blitt nasjonalt kjent fem år tidligere, da han bokstavelig talt sto i en døråpning og svor "segregering for alltid" mens du prøver å forhindre at svarte studenter integrerer universitetet i Alabama.

Mens Wallace forberedte seg på å løpe for president, på billetten til det amerikanske uavhengige partiet, fant han et overraskende antall velgere utenfor Sør-Amerika som ønsket hans ekstremt konservative budskap velkommen. Han glede seg over å plage pressen og hånet de liberale. Den økende motkulturen ga ham uendelige mål å slippe løs verbalt misbruk.

For hans løpende kompis Wallace valgte pensjonert en pensjonert generalforsamling i flyvåpenet, Curtis LeMay. LeMay, som en luftkampkamphelt fra andre verdenskrig, hadde ledet bombeangrep over Nazi-Tyskland før han hadde tenkt den sjokkerende dødelige bombeangrep mot Japan. Under den kalde krigen hadde LeMay kommandert den strategiske luftkommandoen, og hans strenge antikommunistiske synspunkter var godt kjent.

Da kampanjen gikk inn i høst, fant Humphrey seg til å forsvare Johnsons politikk om å ha eskalert krigen i Vietnam. Nixon var i stand til å posisjonere seg som en kandidat som ville bringe en tydelig endring i retning av krigen. Han snakket om å oppnå en "hederlig slutt" konflikten i Vietnam.

Nixons melding ble ønsket velkommen av mange velgere som ikke var enige i antikrigsbevegelsens oppfordringer om øyeblikkelig tilbaketrekning fra Vietnam. Likevel var Nixon med vilje vag om hva han ville gjøre for å få krigen til slutt.

På hjemlige spørsmål ble Humphrey bundet til "Great Society" -programmene til Johnson-administrasjonen. Etter år med uro og urolige opptøyer i mange byer, hadde Nixons snakk om "lov og orden" en åpenbar appell.

En populær tro er at Nixon utviklet en listig "sørlig strategi" som hjalp ham valget i 1968. Det kan vises slik i ettertid, men på den tiden antok begge hovedkandidatene at Wallace hadde en lås på sørlandet. Men Nixons snakk om "lov og orden" fungerte som "hundeflysting" -politikk for mange velgere. (Etter kampanjen i 1968 startet mange sørdemokrater en migrasjon til det republikanske partiet i en trend som forandret de amerikanske velgerne på dyptgripende måter.)

Når det gjelder Wallace, var kampanjen hans i stor grad basert på raserikhet og en vokal mislikning av endringer som foregår i samfunnet. Hans stilling til krigen var hawkisk, og på et tidspunkt skapte hans løpende kompis, general LeMay, en enorm kontrovers ved å antyde at atomvåpen kunne brukes i Vietnam.

På valgdagen 5. november 1968 vant Richard Nixon og samlet 301 valgstemmer til Humphrey's 191. George Wallace vant 46 valgvoter ved å vinne fem stater i Sør: Arkansas, Louisiana, Mississippi, Alabama og Georgia.

Til tross for problemene som Humphrey møtte gjennom året, kom han veldig nær Nixon i den folkelige avstemningen, med bare en halv million stemmer, eller mindre enn ett prosentpoeng, som skilte dem. En faktor som kan ha styrket Humphrey nær mål, var at president Johnson suspenderte bombekampanjen i Vietnam. Det hjalp sannsynligvis Humphrey med velgere som var skeptiske til krigen, men det kom så sent, mindre enn en uke før valgdagen, at det kanskje ikke hjalp mye.

Da Richard Nixon tiltrådte, sto han overfor et land som var sterkt splittet over Vietnamkrigen. Protestbevegelsen mot krigen ble mer populær, og Nixons strategi om gradvis tilbaketrekking tok år.

Nixon vant lett gjenvalg i 1972, men hans "lov og orden" -administrasjon endte til slutt i skam over Watergate-skandalen.