Ulysses S. Grant ble født i Point Pleasant, Ohio, 27. april 1822. Selv om han var en utmerket general under Borgerkrig, Grant var en dårlig karakterdommer, da skandaler fra venner og bekjente malte presidentskapet og skadet ham økonomisk etter at han trakk seg.
Ved sin fødsel kalte familien ham Hiram Ulysses Grant, og moren kalte ham alltid "Ulysses" eller "Lyss." Navnet hans ble endret til Ulysses Simpson Grant av kongressmannen som skrev til West Point som nominerte ham for matrikulering, og Grant beholdt det fordi han likte initialene bedre enn HUG. Klassekameratene kallenavnet ham "Onkel Sam", eller Sam for kort, et kallenavn som fulgte med ham hele livet.
Grant ble oppvokst i landsbyen Georgetown, Ohio, av foreldrene hans, Jesse Root og Hannah Simpson Grant. Jesse var en garver av yrke, som eide rundt 50 dekar skog som han lumret etter tømmer, der Grant jobbet som gutt. Ulysses gikk på lokale skoler og ble senere utnevnt til West Point i 1839. Mens han var der, viste han seg å være god i matte og hadde utmerkede rideferdigheter. Han ble imidlertid ikke tildelt kavaleriet på grunn av hans lave karakterer og klassetrang.
Grant giftet seg med søsteren til West Point romkamerat, Julia Boggs Dent, den aug. 22, 1848. De hadde tre sønner og en datter. Deres sønn Frederick skulle bli assisterende krigsminister under president William McKinley.
Etter eksamen fra West Point ble Grant tildelt det fjerde USAs infanteri med base i St. Louis, Missouri. Det infanteriet deltok i den militære okkupasjonen av Texas, og Grant tjenestegjorde under den meksikanske krigen med generaler Zachary Taylor og Winfield Scott, bevise seg en verdifull offiser. Han deltok i fangsten av Mexico City. Mot slutten av krigen ble han forfremmet til rang som første løytnant.
Med slutten av Meksikansk krig, Hadde Grant flere innlegg, inkludert New York, Michigan og grensen, før han trakk seg ut av militæret. Han fryktet at han ikke ville være i stand til å forsørge sin kone og familie med militærlønn og la opp på en gård i St. Louis. Dette varte bare fire år før han solgte det og tok seg jobb hos farens garveri i Galena, Illinois. Grant prøvde andre veier for å tjene penger til utbruddet av borgerkrigen.
Etter at borgerkrigen begynte med det konfødererte angrepet på Fort Sumter, South Carolina, 12. april 1861 deltok Grant på et massemøte i Galena og ble rørt til å verve seg som frivillig. Grant slo seg tilbake til militæret og ble snart utnevnt til oberst i det 21. infanteriets Illinois. Han ledet fangsten av Fort Donelson, Tennessee, februar 1862 - den første store unionsseieren. Han ble forfremmet til generalmajor for USAs frivillige. Andre viktige seire under Grants ledelse inkluderer Lookout Mountain, Missionary Ridge og the Beleiring av Vicksburg.
9. april 1865 tok Grant imot general Robert E. Lees overgivelse i Appomattox, Virginia. Han tjenestegjorde i kommandoen over militæret frem til 1869. Han var samtidig Andrew Jacksons krigsekretær fra 1867 til 1868.
Fem dager etter Appomattox, Lincoln inviterte Grant og kona til å se stykket på Ford's Theatre med ham, men de avviste ham da de hadde et annet engasjement i Philadelphia. Lincoln ble myrdet den kvelden. Grant mente at også han godt kunne ha blitt målrettet som en del av attentatplottet.
Grant støttet opprinnelig Andrew Johnsons utnevnelse til president, men ble mislikt av Johnson. I mai 1865 utstedte Johnson en Proklamation of Amnesty, hvor han tilgivet konføderasjoner om de tok en enkel trosbekjennelse til USA. Johnson ga også veto mot Civil Rights Act av 1866, som deretter ble veltet av Kongressen. Johnsons konflikt med kongressen om hvordan USA skulle rekonstrueres som en enkelt union førte til slutt til Johnsons forfølgelse og rettssak i januar 1868.
I 1868 ble Grant enstemmig nominert til å være den republikanske kandidat for president, delvis fordi han hadde stått mot Johnson. Han vant lett mot motstander Horatio Seymour med 72 prosent av valgstemmen, og tiltrådte noe motvillig 4. mars 1869. President Johnson deltok ikke på seremonien, selv om et stort antall afroamerikanere gjorde det.
Til tross for Black Friday-skandalen som skjedde i løpet av hans første valgperiode - to spekulanter forsøkte å gjøre gullmarkedet i hjørnet og skapte panikk - Grant ble nominert til gjenvalg i 1872. Han vant 55 prosent av den populære stemmen. Hans motstander, Horace Greeley, døde før valgstemmingen kunne telles. Grant endte opp med å motta 256 av 352 valgstemmer.
Gjenoppbygging var hovedspørsmålet i Grants tid som president. Krigen var fremdeles frisk i hodet til mange, og Grant fortsatte den militære okkupasjonen av Sør. I tillegg kjempet han for svart stemmerett fordi mange sørstater hadde begynt å nekte dem stemmeretten. To år etter å ha overtatt presidentskapet ble den 15. endringen vedtatt som ga uttrykk for at ingen kunne nektes stemmerett basert på rase.
Et annet sentralt lovverk var Civil Rights Act vedtatt i 1875, og sikret blant annet afroamerikanere de samme rettighetene for transport og offentlig overnatting.
Grant var tilhenger av innfødte amerikanske rettigheter, og utnevnte Ely S. Parker, medlem av Seneca-stammen, som kommisjonær for indiske anliggender. Imidlertid signerte han også et lovforslag som avsluttet det indiske traktatsystemet, som hadde etablert indianergrupper som suverene stater: Den nye loven behandlet dem som avdelinger for den føderale regjeringen.
I 1875 var Grant president da Battle of Little Big Horn inntraff. Det hadde rasert kamp mellom nybyggere og indianere som følte at nybyggerne hadde inntrådt på hellige land. oberstløytnant George Armstrong Custer hadde blitt sendt for å angripe Lakota og de nordlige Cheyenne-indianerne på Little Big Horn. Krigere ledet av Crazy Horse angrep imidlertid Custer og massakrerte hver siste soldat.
Grant brukte pressen til å skylde på Custer for fiaskoen, og sa: "Jeg ser på Custer's massakre som et offer av tropper som ble brakt videre av Custer selv. "Men til tross for Grants meninger, førte militæret en krig og beseiret Sioux-nasjonen i løpet av et år. Over 200 slag fant sted mellom de amerikanske og indianergruppene under hans presidentperiode.
Etter presidentskapet hans reiste Grant vidt og tilbrakte to og et halvt år på en kostbar verdensturné før han slo seg ned i Illinois. I 1880 ble det forsøkt å nominere ham til en annen funksjonstid som president, men valgurnene mislyktes og Andrew Garfield ble valgt. Grants håp om en lykkelig pensjonisttid tok snart slutt etter at han lånte penger for å hjelpe sønnen i gang i en meglerforretning på Wall Street. Hans venns forretningspartner var en svindelartist, og Grant mistet alt.
For å tjene penger til familien skrev Grant flere artikler om sine borgerkrigserfaringer for The Century Magazine, og redaktøren foreslo at han skulle skrive memoarene sine. Det ble funnet at han hadde kreft i halsen og for å skaffe penger til kona, ble han kontrahert av Mark Twain for å skrive memoarene til et uhørt 75 prosent kongelige. Han døde få dager etter at boka var ferdig; enken hans til slutt mottok rundt $ 450 000 i royalty.