Biografi om John Hancock, Founding Father

John Hancock (23. januar 1737 - 8. oktober 1793) er en av USAs mest kjente grunnleggerne takket være hans uvanlig store underskrift på uavhengighetserklæringen. Før han autograferte et av landets viktigste dokumenter, ga han imidlertid navn til seg som en velstående kjøpmann og fremtredende politiker.

Rask fakta: John Hancock

John Hancock III ble født i Braintree, Massachusetts, nær Quincy, 23. januar 1737. Han var sønn av pastor. Col. John Hancock Jr., en soldat og presteskap, og Mary Hawke Thaxter. John hadde alle fordelene med et privilegiums liv, i kraft av både penger og avstamning.

Da John var syv år gammel døde faren, og han ble sendt til Boston for å bo hos onkelen, Thomas Hancock. Thomas arbeidet tidvis som smugler, men opp gjennom årene bygde han opp en vellykket og legitim handelshandelsoperasjon. Han hadde etablert lønnsomme kontrakter med den britiske regjeringen, og da John kom til å bo hos ham, var Thomas en av de rikeste mennene i Boston.

John Hancock brukte store deler av ungdommen på å lære familiebedriften, og etter hvert innrullert på Harvard College. Når han ble uteksaminert, gikk han på jobb hos Thomas. Firmaets fortjeneste, spesielt under den franske og den indiske krigen, lot John leve komfortabelt, og han utviklet en forkjærlighet for fint skreddersydde klær. I noen år bodde John i London og tjente som selskapets representant, men han vendte tilbake til koloniene i 1761 på grunn av Thomas 'sviktende helse. Da Thomas døde barnløs i 1764, overlot han hele formuen til John, noe som gjorde ham til en av de rikeste mennene i koloniene over natten.

I løpet av 1760-årene var Storbritannia i betydelig gjeld. Imperiet hadde akkurat kommet ut fra syvårskrigen, og trengte å øke inntektene raskt. Som et resultat ble det pålagt en serie skattehandlinger mot koloniene. Sukkerloven av 1763 vakte sinne i Boston, og menn som Samuel Adams ble frittalende kritikere av lovgivningen. Adams og andre hevdet at bare koloniale forsamlinger hadde myndighet til å innkreve skatter på de nordamerikanske koloniene; fordi koloniene ikke hadde noen representasjon i parlamentet, sa Adams, at styringsorganet ikke hadde rett til skattekolonister.

Tidlig i 1765 ble Hancock valgt til Boston Board of Selectmen, byens styrende organ. Bare noen måneder senere, Parlamentet vedtok frimerkeloven, som innkrevde en skatt på alle slags juridiske dokumenter - testamenter, eiendomsgjerninger og mer - som førte til rasende kolonister som opprørte i gatene. Hancock var uenig i parlamentets handlinger, men mente opprinnelig at det rette for kolonister å gjøre var å betale skatt som bestilt. Etter hvert inntok han imidlertid en mindre moderat stilling, og åpent uenig i skattelovene. Han deltok i en vokal og offentlig boikott av britisk import, og da frimerkeloven ble opphevet i 1766 ble Hancock valgt inn i Representantenes hus i Massachusetts. Samuel Adams, lederen for Boston's Whig-parti, lånte sin støtte til Hancocks politiske karriere, og fungerte som en mentor da Hancock steg i popularitet.

I 1767 Parlamentet vedtok Townshend Acts, en serie skatteregler som regulerte toll og import. Nok en gang ba Hancock og Adams om en boikott av britiske varer inn i koloniene, og denne gangen bestemte tollstyret at Hancock hadde blitt et problem. I april 1768 gikk tollagenter om bord på et av Hancocks handelsskip, the Lydia i Boston Harbor. Da han oppdaget at de ikke hadde noen garanti for å ransake holdet, nektet Hancock å gi agentene tilgang til lasteområdet på skipet. Tollnemnda fremmet siktelser mot ham, men riksadvokaten i Massachusetts avslo saken, ettersom ingen lover var brutt.

En måned senere målrettet tollstyret Hancock igjen; det er mulig de trodde han smuglet, men det er også mulig at han ble utpekt for sine politiske holdninger. Hancocks sloop Frihet ankom havnen, og da tollvesenet inspiserte holdet dagen etter, fant det ut at den bar på Madeira-vin. Butikkene var imidlertid bare på en fjerdedel av skipets kapasitet, og agenter konkluderte med at Hancock må ha lastet ut mesteparten av lasten i løpet av natten for å unngå å betale importavgifter. I juni beslagla tollstyret skipet, noe som førte til et opprør på bryggene. Historikere har forskjellige meninger om Hancock smuglet eller ikke, men de fleste er enige om at hans motstandshandlinger hjalp til med å vekke revolusjonens flammer.

I 1770 ble fem mennesker drept under massakren i Boston, og Hancock ledet en oppfordring om fjerning av britiske tropper fra byen. Han sa til guvernør Thomas Hutchinson at tusenvis av sivil militser ventet på å storme Boston hvis ikke soldater var det fjernet fra bydelene deres, og selv om det var en bløff, gikk Hutchinson med på å fjerne sine regimenter i utkanten av by. Hancock fikk æren for tilbaketrekningen av britene. I løpet av de neste årene forble han aktiv og frittalende i Massachusetts-politikken, og stod opp mot ytterligere britiske skattelov, inkludert te-loven, som førte til Boston Tea Party.

I desember 1774 ble Hancock valgt som delegat til den andre kontinentale kongressen i Philadelphia; omtrent på samme tid ble han valgt til president for Provinalkongressen. Hancock hadde betydelig politisk innflytelse, og det var bare pga Paul Reveres heroiske midnattsritt at Hancock og Samuel Adams ikke ble arrestert før slaget ved Lexington og Concord. Hancock tjenestegjorde i kongressen i løpet av de første årene av den amerikanske revolusjonen, og skrev regelmessig til general George Washington og videresendte forespørsler om forsyninger til koloniale myndigheter.

Til tross for hans utvilsomt hektiske politiske liv, tok Hancock seg i 1775 tid til å gifte seg. Hans nye kone, Dorothy Quincy, var datter av den fremtredende rettferdigheten Edmund Quincy fra Braintree. John og Dorothy hadde to barn, men begge barn døde små: datteren Lydia gikk bort da hun var ti måneder gammel, og deres sønn John George Washington Hancock druknet bare åtte år etter alder.

Hancock var til stede da Uavhengighetserklæringen ble utarbeidet og adoptert. Selv om populær mytologi har det at han signerte navnet sitt i stor grad og med å blomstre slik at King George kunne lese det lett, er det ingen bevis for at dette er tilfelle; historien oppstod sannsynligvis år senere. Andre dokumenter signert av Hancock indikerer at signaturen hans var gjennomgående stor. Årsaken til at navnet hans vises øverst på underskriverne er fordi han var president for den kontinentale kongressen og signerte først. Uansett har hans ikoniske håndskrift blitt en del av det amerikanske kulturleksikonet. I vanlig parlance er uttrykket "John Hancock" synonymt med "signatur."

Den offisielle signerte versjonen av uavhengighetserklæringen, kalt den oppslukede kopien, ble ikke produsert før etter 4. juli 1776, og ble faktisk signert i begynnelsen av august. Faktisk holdt kongressen navnene på signerne hemmelig en stund, da Hancock og de andre risikerte å bli siktet for forræderi hvis deres rolle i opprettelsen av dokumentet ble avslørt.

I 1777 kom Hancock tilbake til Boston, og ble gjenvalgt til Representantenes hus. Han tilbrakte år med å gjenoppbygge sin økonomi, som hadde lidd ved utbruddet av krigen, og fortsatte å jobbe som filantrop. Et år senere førte han menn i kamp for første gang; som statsmilitsens seniorgeneral, ble han og flere tusen tropper med til general John Sullivan i et angrep på en britisk garnison i Newport. Dessverre var det en katastrofe, og det var slutten på Hancocks militære karriere. Hans popularitet avtok imidlertid aldri, og i 1780 ble Hancock valgt til guvernør i Massachusetts.

Hancock ble gjenvalgt årlig til rollen som guvernør resten av livet. I 1789 vurderte han et løp for USAs første president, men den æren falt til slutt til George Washington; Hancock fikk bare fire valgstemmer ved valget. Helsen hans var i tilbakegang, og 8. oktober 1793 døde han på Hancock Manor i Boston.

Etter hans død bleknet Hancock stort sett fra populært minne. Dette skyldes delvis at han, i motsetning til mange av de andre grunnleggende fedrene, etterlot svært få skrifter, og huset hans på Beacon Hill ble revet ned i 1863. Det var først på 1970-tallet at lærde begynte å undersøke Hancocks liv, meritter og prestasjoner på alvor. I dag er mange landemerker oppkalt etter John Hancock, inkludert US Navy USS Hancock og John Hancock University.

• History.com, A&E Television Networks, www.history.com/topics/american-revolution/john-hancock.
• “John Hancock Biografi.” John Hancock, 1. des. 2012, www.john-hancock-heritage.com/biography-life/.
• Tyler, John W. Smugglers & Patriots: Boston Merchants and the Advent of the American Revolution. Northeastern University Press, 1986.
• Unger, Harlow G. John Hancock: Merchant King og American Patriot. Castle Books, 2005.