Amerikansk borgerkrig: Slaget ved Philippi 1861

Slaget ved Philippi ble utkjempet 3. juni 1861 under amerikanske borgerkrigen (1861-1865). Med angrep på Fort Sumter og begynnelsen av borgerkrigen i april 1861 vendte George McClellan tilbake til den amerikanske hæren etter fire års arbeid i jernbanebransjen. I oppdrag som generalmajor 23. april mottok han kommando over departementet Ohio i begynnelsen av mai. Hovedkvarter ved Cincinnati begynte han å føre kamp i Vest-Virginia (dagens Vest-Virginia) med mål om beskytte den viktige Baltimore og Ohio jernbanen og muligens åpne en aveny for fremskritt på den konfødererte hovedstaden i Richmond.

• Brigadegeneral Thomas A. Morris
• 3000 menn

• Oberst George Porterfield
• 800 mann

Med en reaksjon på tapet av jernbanebroen ved Farmington, VA, sendte McClellan oberst Benjamin F. Kelleys første (Union) Virginia Infantry sammen med et selskap av 2nd (Union) Virginia Infantry fra basen deres på Wheeling. Flytting sørover forenet Kelleys kommando seg til oberst James Irvines 16. infanteri i Ohio og avanserte for å sikre nøkkelbrua over Monongahela-elven på Fairmont. Etter å ha oppnådd dette målet presset Kelley sørover til Grafton. Da Kelley beveget seg gjennom det sentrale vestlige Virginia, beordret McClellan den andre kolonnen, under oberst James B. Steedman, for å ta Parkersburg før han gikk videre til Grafton.

Motstander av Kelley og Steedman var oberst George A. Porterfields styrke på 800 confederates. Porterfields menn satt sammen på Grafton og var rå rekrutter som nylig hadde styrtet seg til flagget. Da han manglet styrken for å konfrontere unionens fremskritt, beordret Porterfield sine menn å trekke seg sørover til byen Philippi. Omtrent sytten miles fra Grafton, hadde byen en nøkkelbro over Tygart Valley River og satte seg på Beverly-Fairmont Turnpike. Med de konfødererte tilbaketrekningen gikk Kelleys menn inn i Grafton 30. mai.

Etter å ha begått betydelige styrker til regionen, plasserte McClellan brigadegeneral Thomas Morris som overordnet kommando. Ankomsten til Grafton 1. juni konsulterte Morris med Kelley. Kelley, som var klar over de konfødererte tilstedeværelsen på Philippi, foreslo en pincer-bevegelse for å knuse Porterfields kommando. En fløy, ledet av oberst Ebenezer Dumont og assistert av McClellan hjelpemann oberst Frederick W. Lander skulle flytte sørover via Webster og nærme seg Philippi fra nord. Dumonts styrke bestod av rundt 1400 mann og besto av det 6. og 7. Indiana Infantries samt det 14. infanteriets Ohio.

Denne bevegelsen ville bli komplementert av Kelley som planla å ta sitt regiment sammen med det 9. Indiana og det 16. Ohio Infantries øst og deretter sørover for å slå Philippi bakfra. For å maskere bevegelsen tok han fatt på Baltimore og Ohio som om de flyttet til Harpers Ferry. Kelleys styrke forlot 2. juni sine tog ved landsbyen Thornton og begynte å marsjere sørover. Til tross for dårlig vær i løpet av natten, ankom begge søylene utenfor byen før daggry den 3. juni. Kelley og Dumont gikk over i posisjon for å angripe, og hadde blitt enige om at et pistolskudd ville være et signal om å starte fremrykket.

På grunn av regn og mangel på trening, confederates hadde ikke satt staketer i løpet av natten. Da unions troppene beveget seg mot byen, oppdaget en konføderert sympatisør, Matilda Humphries, sin tilnærming. Han sendte en av sønnene sine for å advare Porterfield, og ble raskt tatt til fange. Som svar avfyrte hun pistolen sin mot unions troppene. Dette skuddet ble tolket feil som et signal om å starte kampen. Unionens artilleri åpnet ild, og slo de konfødererte stillingene da infanteriet angrep. De overraskede troppene ble overrasket, og bød på liten motstand og begynte å flykte sørover.

Da Dumonts menn gikk over til Philippi via broen, vant Union-styrkene raskt en seier. Til tross for dette var det ikke komplett ettersom Kelleys spalte hadde kommet inn i Philippi ved feil vei og ikke var i posisjon til å avskjære Porterfields retrett. Som et resultat ble unions tropper tvunget til å forfølge fienden. I en kort kamp ble Kelley hardt såret, selv om angriperen hans ble kjørt ned av Lander. McClellans hjelper oppnådde berømmelse tidligere i slaget da han red hesten sin ned en bratt skråning for å komme inn i kampene. Fortsatte sin retrett stoppet de konfødererte styrkene ikke før de nådde Huttonsville 45 mil mot sør.

Døpt "Philippi Races" på grunn av hastigheten på det konfødererte tilfluktsstedet, så slaget unionens styrker opprettholde bare fire skader. De konfødererte tapene nummer 26. I kjølvannet av slaget ble Porterfield erstattet av brigadegeneral Robert Garnett. Skjønt et lite engasjement, fikk slaget ved Philippi vidtrekkende konsekvenser. En av krigens første sammenstøt, den kastet McClellan inn i det nasjonale søkelyset og hans suksesser i det vestlige Virginia banet vei for å ta kommandoen over unionsstyrker etter nederlaget på Første slaget om Bull Run i juli.

Unionens seier inspirerte også vestlige Virginia, som hadde motarbeidet å forlate unionen, til å ugyldiggjøre Virginia's ordinans om løsrivelse ved den andre Wheeling-konvensjonen. Navnende Francis H. Pierpont-guvernør, de vestlige fylkene begynte å bevege seg nedover banen som ville føre til opprettelsen av staten West Virginia i 1863.

• West Virginia History: Battle of Philippi
• CWSAC Battle Summaries: Battle of Philippi
• History of War: Battle of Philippi