Hanford Nuclear Bomb Site: Triumph and Disaster

For flere år siden snakket en populær country-sang om å "gjøre det beste ut av en dårlig situasjon", noe som er ganske mye det folk i nærheten av Hanford-atombomfabrikken har gjort siden andre verdenskrig.

I 1943 bodde rundt 1 200 mennesker langs Columbia River i de sørøstlige delstatene i Washington, jordbruksbyene Richland, White Bluffs og Hanford. I dag er dette Tri-Cities-området hjem for over 120 000 mennesker, hvorav de fleste sannsynligvis vil bo, jobbe og bruke penger et annet sted, hvis det ikke var for føderal regjering tillatt å akkumuleres på 560 kvadratkilometer Hanford nettsted fra 1943 til 1991, inkludert:

• 56 millioner liter sterkt radioaktivt kjernefysisk avfall lagret i 177 underjordiske stridsvogner, hvorav minst 68 lekker;
• 2.300 tonn brukt kjernebrensel som sitter i - men noen ganger lekker fra - to overflatebasseng bare noen hundre meter fra Columbia River;
• 120 kvadrat miles med forurenset grunnvann; og
• 25 tonn livsfarlig plutonium som må avhendes og holdes under konstant bevæpnet vakt.

Og alt dette gjenstår på Hanford Site i dag, til tross for innsatsen fra U.S. Department of Energy (DOE) for å gjennomføre det mest intensive miljøopprydningsprosjektet i historien.

Rundt julen 1942, langt fra den søvnige Hanford, knust den andre verdenskrig. Enrico Fermi og teamet hans fullførte verdens første atomkjedereaksjon, og beslutningen ble tatt for å bygge atombomben som et våpen for å avslutte krigen med Japan. Den topphemmelige innsatsen tok navnet, “Manhattan-prosjektet.”

I januar 1943 startet Manhattan Project i Hanford, Oak Ridge i Tennessee og Los Alamos, New Mexico. Hanford ble valgt som stedet der de ville lage plutonium, et dødelig biprodukt av kjernefysiske reaksjonsprosesser og hovedbestanddel i atombomben.

Bare 13 måneder senere gikk Hanfords første reaktor online. Og slutten av andre verdenskrig skulle snart følge. Men det var langt fra slutten for Hanford-siden, takket være den kalde krigen.

Årene etter slutten av andre verdenskrig så en forverring av forholdet mellom USA og Sovjetunionen. I 1949 testet sovjeterne sin første atombombe og atomvåpenløpet - den kalde krigen - begynte. I stedet for å ta av den eksisterende, ble åtte nye reaktorer bygget på Hanford.

Fra 1956 til 1963 nådde Hanfords produksjon av plutonium sitt høydepunkt. Ting ble skummelt. Den russiske lederen Nikita Khrushchev sa i et besøk i 1959 det amerikanske folket, "barnebarna dine vil leve under kommunisme." Når russisk raketter dukket opp på Cuba i 1962, og verden kom i løpet av få minutter etter atomkrig, Amerika doblet sin innsats mot atomvåpen avskrekking. Fra 1960 til 1964 tredoblet vårt atomarsenal, og Hanfords reaktorer nynnet dag og natt.

Til slutt, i slutten av 1964, bestemte president Lyndon Johnson at vårt behov for plutonium hadde redusert og beordret alle unntatt en Hanford-reaktorstans. Fra 1964 - 1971 ble åtte av ni reaktorer sakte stengt ned og forberedt på dekontaminering og nedbygging. Den gjenværende reaktoren ble omdannet til å produsere elektrisitet, så vel som plutonium.

I 1972 la DOE forskning og utvikling av atomenergiteknologi til Hanford Site-oppdraget.

I 1990 presset Michail Gorbatsjov, Sovjet-presidenten, for forbedrede forhold mellom supermaktene og reduserte den russiske våpenutviklingen kraftig. De fredelig fall av Berlinmuren fulgte kort tid, og den 27. september 1991 erklærte den amerikanske kongressen offisielt slutten av den kalde krigen. Ingen flere forsvarsrelaterte plutonium ville noen gang bli produsert på Hanford.

I løpet av sine forsvarsproduksjonsår var Hanford-nettstedet under streng militær sikkerhet og ble aldri underlagt utenforstående tilsyn. På grunn av ukorrekte avhendingsmetoder, som å dumpe 440 milliarder liter radioaktiv væske direkte på bakken, regnes Hanfords 650 kvadrat miles fortsatt som et av de mest giftige stedene på jorden.

U.S. Department of Energy overtok driften ved Hanford fra den nedlagte Atomic Energy Commission i 1977 med tre hovedmål en del av sin Strategisk plan:

• Vask det opp! Miljøoppdraget: DOE erkjenner at Hanford ikke vil være "som den var før" på flere hundre år, om noen gang. Men de har etablert midlertidige og langsiktige mål tilfredsstillende for de berørte parter;
• Aldri igjen! Science & Technology Mission: DOE, sammen med private entreprenører, utvikler teknologi innen et bredt spekter av rene energirelaterte områder. Mange av de forebyggende og avhjelpende miljømetodene som brukes i dag, kom fra Hanford; og
• Støtt folket! Tri-party-avtalen: Fra begynnelsen av Hanfords utvinningstid har DOE jobbet for å bygge og diversifisere områdets økonomi, samtidig som de oppmuntrer til intens engasjement med og innspill fra private borgere og indianerne Nasjoner.

Hanfords opprydningsfase vil trolig fortsette til minst 2030 når mange av DOEs langsiktige miljømål skal være oppfylt. Inntil da går opprydningen forsiktig, en dag av gangen.

Forskning og utvikling av nye energirelaterte og miljøteknologier deler nå et nesten likt aktivitetsnivå.

Gjennom årene har U.S. Kongress har bevilget (brukt) mer enn $ 13,1 millioner for tilskudd og direkte hjelp til samfunnene i Hanford-området for å finansiere prosjekter designet for å bygge den lokale økonomien, diversifisere arbeidsstyrken og forberede seg på kommende reduksjoner i føderalt engasjement i området.

Siden 1942 har den amerikanske regjeringen vært til stede i Hanford. Så sent som i 1994 var over 19 000 innbyggere føderale ansatte eller 23 prosent av områdets totale arbeidsstyrke. Og i en veldig ekte forstand ble en forferdelig miljøkatastrofe drivkraften bak veksten, kanskje til og med overlevelsen, av Hanford-området.

Fra 2007 fortsatte Hanford-området å beholde 60% av alt høyt nivå radioaktivt avfall som ble administrert av U.S. Department of Energy og så mye som 9% av alt atomavfall i USA. Til tross for avbøtningsinnsats er Hanford fortsatt det mest forurensede kjernefysiske området i USA og fokuset for landets største pågående miljøopprydding.

I 2011 rapporterte DOE at det vellykket hadde "midlertidig stabilisert" (eliminert den umiddelbare trusselen) Hanford gjenværende 149 oppbevaringstanker med ett skall med enkelt skall ved å pumpe nesten alt flytende avfall i dem inn i 28 nyere, sikrere dobbeltskall tanker. Imidlertid fant DOE senere vann som trengte inn i minst 14 tanker med en enkelt skall, og at en av dem hadde lekket omtrent 640 amerikanske liter per år i bakken siden omtrent 2010.

I 2012 kunngjorde DOE at den hadde funnet en lekkasje som kom fra en av de dobbeltskalltankene forårsaket av konstruksjonen feil og korrosjon, samt at 12 andre dobbeltskalltanker hadde lignende konstruksjonsfeil som kan tillate lignende lekkasje. Som et resultat begynte DOE å overvåke enkelskalltankene hver måned og dobbeltskjulstanker hvert tredje år, mens de også implementerte forbedrede overvåkingsmetoder.

I mars 2014 kunngjorde DOE forsinkelser i byggingen av avfallsbehandlingsanlegget, noe som ytterligere forsinket fjerning av avfall fra alle oppbevaringstankene. Siden den gang har funn av udokumentert forurensning saktet tempoet og økt kostnadene for opprydningsprosjektet.