Den første impresjonistiske utstillingen fant sted fra 15. april til 15. mai 1874. Det ble ledet av franske kunstnere Claude Monet, Edgar Degas, Pierre-Auguste Renoir, Camille Pissarro, og Berthe Morisot. Den gangen kalte de seg Anonymous Society of Malers, Sculptors, Printmakers, etc., men det ville snart endre seg.
På 35 Boulevard des Capucines i Paris, det tidligere studioet til fotograf Nadar, viste 30 artister mer enn 200 verk. Bygningen var moderne og maleriene var moderne — bilder av samtidens liv malt i en teknikk som så uferdig ut for både kunstkritikere og allmennheten. Kunstverkene kunne kjøpes i løpet av showets varighet.
På en måte var utstillingen litt av en byste. Kunstkritikere tok ikke showet på alvor, da de ikke var interessert i at de nye ideene ble fremmet. I mellomtiden, selv om det var godt besøkt av publikum, var mye av publikum satt sammen av mennesker som var klare til å fornærme og gjøre narr av arbeidet. Faktisk avsluttet utstillingen med at hver kunstner måtte betale en andel for tapene. Gruppen ble tvunget til å oppløse midlertidig inntil deres neste utstilling to år senere.
Det var imidlertid et lyspunkt i denne visningen. Louis Leroy, kritiker for Le Charivari, kalte hans ekle, satiriske anmeldelse av hendelsen "Utstilling av impresjonister", som var inspirert av Claude Monets maleri "Impression: Sunrise" (1873). Leroy mente å diskreditere arbeidet deres; i stedet oppfant han identiteten deres.
Likevel kalte gruppen seg ikke "impresjonistene"fram til 1877 under deres tredje show (Degas har aldri godkjent navnet i det hele tatt). Andre forslag inkluderte uavhengige, naturforskere og intransigenter (som innebar politisk aktivisme), men det var Leros mislykkede fornærmelse som vant.
Deltakere i den første impresjonistiske utstillingen
- Zacharie Astruc
- Antoine-Ferdinand Attendu
- Édouard Béliard
- Eugène Boudin
- Félix Braquemond
- Édouard Brandon
- Pierre-Isidore Bureau
- Adolphe-Félix Cals
- Paul Cézanne
- Gustave Colin
- Louis Debras
- Edgar Degas
- Jean-Baptiste Armand Guillaumin
- Louis LaTouche
- Ludovic-Napoléon Lepic
- Stanislas Lepine
- Jean-Baptiste-Léopold Levert
- Alfred Meyer
- Auguste De Molins
- Claude Monet
- Mademoiselle Berthe Morisot
- Mulot-Durivage
- Joseph DeNittis
- Auguste-Louis-Marie Ottin
- Léon-Auguste Ottin
- Camille Pissarro
- Pierre-Auguste Renoir
- Stanislas-Henri Rouart
- Léopold Robert
- Alfred Sisley