Lean-burn betyr ganske mye hva den sier. Det er en mager mengde drivstoff som tilføres og brennes i en motorens forbrenningskammer. Bensin brenner best i vanlige forbrenningsmotorer når den er blandet med luft i proporsjonene 14,7: 1 - nesten 15 deler luft til hver eneste del av drivstoff. En ekte magert forbrenning kan gå så høyt som 32: 1.
Hvis forbrenningsmotorer var 100 prosent effektive, ville brennstoffet brenne og produsere bare karbondioksid (CO2) og vann. Men virkeligheten er at motorer er langt mindre effektive, og forbrenningsprosessen produserer også karbonmonoksid (CO), nitrogenoksider (NOx) og ubrent hydrokarboner i tillegg til CO2 og vanndamp.
For å redusere disse skadelige eksosutslippene har man brukt to grunnleggende tilnærminger: Katalytiske omformere som renser opp eksosene fra motor og magre brennmotorer som gir lavere utslipp ved bedre forbrenningskontroll og mer fullstendig drivstoffforbrenning inne i motorsylindrene.
Ingeniører har visst i årevis at en slankere luft til drivstoffblanding er en sparsommelig motor. Problemene er at hvis blandingen er for mager, vil ikke motoren forbrenne, og en lavere drivstoffkonsentrasjon fører til mindre ytelse.
Lean-burn-motorer overvinner disse problemene ved å bruke en svært effektiv blandingsprosess. Spesielt formede stempler brukes sammen med inntaksmanifolder som er plassert og vinklet slik at de stemmer overens med stemplene. I tillegg kan inngangsportene til motoren formes slik at de får “virvling” - en teknikk lånt fra direkteinnsprøytede dieselmotorer. Virvel fører til en mer fullstendig blanding av drivstoff og luft som muliggjør mer fullstendig forbrenning, og i prosessen reduserer miljøgifter uten å endre effekten.
Ulempen med mager forbrenningsteknologi er økte utslipp av NOx-utslipp (på grunn av høyere varme- og sylindertrykk) og et noe smalere RPM-kraftbånd (på grunn av lavere forbrenningshastighet for magre blandinger). For å løse disse problemene har magre brennmotorer nøyaktig magermålt direkte drivstoffinnsprøytning, sofistikert datastyrte motorstyringssystemer og mer komplekse katalytiske omformere for å redusere NOx ytterligere utslipp.
Dagens avanserte magertbrenningsmotorer, både bensin og diesel, oppnår bemerkelsesverdig ytelse under både kjøre- og byforhold. I tillegg til fordelen med drivstofføkonomi, gir utformingen av magre brennmotorer en krafteffekt med høyt dreiemoment i forhold til hestekrefter. For sjåfører betyr dette ikke bare besparelser ved drivstoffpumpen, men også en kjøreopplevelse som inkluderer et kjøretøy som raskt akselererer med færre skadelige utslipp fra rørledningen.