Slaget ved Baltimore og krigen i 1812

Slaget ved Baltimore i september 1814 huskes best for ett aspekt av kampene, bombardementet av Fort McHenry av britiske krigsskip, som ble udødeliggjort i Star-spangled banner. Men det var også et betydelig landengasjement, kjent som slaget ved North Point, der amerikanske tropper forsvarte byen mot tusenvis av kampherdede britiske soldater som hadde kommet i land fra britene flåte.

Følger forbrenning av offentlige bygninger i Washington, D.C. i august 1814, virket det åpenbart at Baltimore var det neste målet for britene. Den britiske generalen som hadde overvåket ødeleggelsene i Washington, Sir Robert Ross, skrøt åpenlyst av at han ville tvinge byens overgivelse og ville gjøre Baltimore til hans vinterkvarter.

Baltimore var en blomstrende havneby og hadde britene tatt den, kunne de ha forsterket den med en jevn tilførsel av tropper. Byen kunne ha blitt en viktig base av operasjoner som britene kunne ha marsjert videre for å angripe andre amerikanske byer, inkludert Philadelphia og New York.

Tapet av Baltimore kunne ha betydd tapet av Krigen 1812. De unge USA kunne hatt sin eksistens imperiled.

Takket være forsvarerne fra Baltimore, som satte opp en tapper kamp i slaget ved North Point, forlot de britiske kommandørene planene.

I stedet for å etablere en viktig fremoverbase midt på Amerikas østkyst, trakk britiske styrker seg helt fra Chesapeake-bukten.

Og da den britiske flåten seilte bort, bar HMS Royal Oak liket av Sir Robert Ross, den aggressive generalen som var fast bestemt på å ta Baltimore. Han nærmet seg utkanten av byen og syklet i nærheten av hodet til troppene sine, og hadde blitt dødelig såret av en amerikansk rifleman.

Etter å ha forlatt Washington etter å ha brent Det hvite hus og Capitol, gikk de britiske troppene om bord på skipene deres forankret i Patuxent-elven, i det sørlige Maryland. Det gikk rykter om hvor flåten kan slå til neste gang.

Britiske angrep hadde skjedd langs hele kysten av Chesapeake Bay, inkludert en i byen St. Michaels, på Marylands østlige kyst. St. Michaels var kjent for skipsbygging, og lokale forfattere hadde konstruert mange av hurtigbåtene kjent som Baltimore-klippere som ble brukt av amerikanske kapere i kostbare angrep mot britisk skipsfart.

I et forsøk på å straffe byen, satte britene et parti av raiders i land, men lokalbefolkningen kjempet dem vellykket. Mens det ble montert ganske små raid, med forsyninger som ble beslaglagt og bygninger brent i noen av dem, så det ut til å være en mye større invasjon.

Aviser rapporterte at britiske striglere som var blitt tatt til fange av den lokale militsen, hevdet at flåten ville seile av for å angripe New York City eller New London, Connecticut. Men for Marylanders virket det åpenbart at målet måtte være Baltimore, som Royal Navy lett kunne nå ved å seile opp Chesapeake Bay og Patapsco River.

9. september 1814 begynte den britiske flåten, rundt 50 skip, å seile nordover mot Baltimore. Utsikter langs Chesapeake Bay strandlinje fulgte dens fremgang. Den passerte Annapolis, Marylands statshovedstad, og 11. september ble flåten sett inn i Patapsco-elven med kurs mot Baltimore.

De 40 000 innbyggerne i Baltimore hadde forberedt seg på et ubehagelig besøk fra britene i mer enn ett år. Det var viden kjent som en base av amerikanske privatpersoner, og aviser i London hadde fordømt byen som "et rede av pirater."

Den store frykten var at britene skulle brenne byen. Og det ville være enda verre, med tanke på militær strategi, hvis byen ble fanget intakt og omgjort til en britisk militærbase.

Strandpromenaden i Baltimore ville gi Storbritannias Royal Navy et ideelt havneanlegg for å levere en invaderende hær på nytt. Fangsten av Baltimore kan være en dolk som skyter inn i hjertet av USA.

Folket i Baltimore, som innså alt dette, hadde vært opptatt. Etter angrepet på Washington hadde den lokale komité for årvåkenhet og sikkerhet organisert bygging av festningsverk.

Det var bygget omfattende jordarbeider på Hempstead Hill, på østsiden av byen. Britiske tropper som lander fra skip, måtte passere på den måten.

I de tidlige morgentimene 12. september 1814 begynte skipene i den britiske flåten å senke småbåter som fraktet tropper til landingsplasser i et område kjent som Nordpunkt.

De britiske soldatene hadde en tendens til å være kampveteraner Napoleons hærer i Europa, og noen uker tidligere hadde de spredt den amerikanske militsen de møtte på vei til Washington, ved slaget ved Bladensburg.

Ved soloppgang var britene på land og på farten. Minst 5000 tropper, ledet av general Sir Robert Ross, og admiral George Cockburn, kommandantene som hadde overvåket faklingen i Det hvite hus og Capitol, syklet nær fronten av mars.

De britiske planene begynte å løsne seg da general Ross, red for å undersøke lyden av riflebrann, ble skutt av en amerikansk rifleman. Dødelig såret, velter Ross fra hesten sin.

Kommando over de britiske styrkene utløste oberst Arthur Brooke, sjefen for et av infanteriregimene. Rystet av tapet av sin general fortsatte britene fremskrittet og ble overrasket over at amerikanerne startet en veldig god kamp.

Offiseren som hadde ansvaret for Baltimores forsvar, general Samuel Smith, hadde en aggressiv plan for å forsvare byen. Å ha troppene hans marsjert ut for å møte inntrengerne var en vellykket strategi.

Den britiske hæren og Royal Marines kjempet mot amerikanerne på ettermiddagen den 12. september, men klarte ikke å avansere på Baltimore. Da dagen tok slutt, slo leirene seg på slagmarken og planla å gjøre et nytt angrep dagen etter.

Amerikanerne hadde en ordnet retrett tilbake til jordarbeidet som folket i Baltimore hadde bygget i løpet av uken før.

Om morgenen 13. september 1814 begynte den britiske flåten bombardementet av Fort McHenry, som voktet inngangen til havnen. Britene håpet å tvinge fortet til å overgi seg, og deretter snu fortets våpen mot byen.

Da marinebombardementet dundret bort i det fjerne, engasjerte den britiske hæren igjen byens forsvarere på land. Arrangerte i jordarbeidene som beskyttet byen var medlemmer av forskjellige lokale militselskaper så vel som milits tropper fra det vestlige Maryland. En kontingent av Pennsylvania-militsen som kom for å hjelpe, inkluderte en fremtidig president, James Buchanan.

Da britene marsjerte nær jordverket, kunne de se tusenvis av forsvarere, med artilleri, klare til å møte dem. Col. Brooke skjønte at han ikke kunne ta byen med land.

Den natten begynte de britiske troppene å trekke seg tilbake. I de første tidene av 14. september 1814 rodde de tilbake til skipene til den britiske flåten.

Antallet skader for slaget varierte. Noen sa at britene hadde mistet hundrevis av menn, selv om noen kontoer sier at bare rundt 40 ble drept. På amerikansk side var 24 menn drept.

Etter at de 5000 britiske troppene hadde gått ombord på skipene, begynte flåten å forberede seg på å seile vekk. En øyenvitne-beretning fra en amerikansk fange som ble tatt om bord i HMS Royal Oak ble senere publisert i aviser:

"Den natten jeg ble satt om bord, ble legemet til general Ross ført inn i det samme skipet, lagt inn i en hogshead av rom, og skal sendes til Halifax for å bli grepet."

I løpet av noen dager hadde flåten forlatt Chesapeake Bay helt. Det meste av flåten seilte til Royal Navy-basen på Bermuda. Noen skip, inkludert det som bar liket av general Ross, seilte til den britiske basen i Halifax, Nova Scotia.

General Ross ble intervenert med militær utmerkelse i Halifax, i oktober 1814.

Byen Baltimore feiret. Og da en lokalavis, Baltimore Patriot og Evening Advertiser, begynte å publisere igjen etter den første saken, den 20. september, inneholdt uttrykk for takknemlighet til forsvarerne av by.

Et nytt dikt dukket opp i den utgaven av avisen, under overskriften "The Defense of Fort McHenry." Det diktet skulle etter hvert bli kjent som "Star-Spangled Banner."

Slaget ved Baltimore huskes selvfølgelig best på grunn av diktet skrevet av Francis Scott Key. Men kampene som forsvarte byen hadde en varig innvirkning på amerikansk historie. Hvis britene hadde erobret byen, kunne de ha forlenget krigen i 1812, og dens utfall, og USAs fremtid, kunne ha vært veldig annerledes.