The Essay: History and Definition

"En forbannet ting etter den andre" er hvordan Aldous Huxley beskrev essayet: "et litterært apparat for å si nesten alt om nesten hva som helst."

Som definisjonene er, er Huxleys ikke mer eller mindre eksakte enn Francis Bacons "spredte meditasjoner," Samuel Johnsons "løs sally of the mind" eller Edward Hoaglands "smurte gris."

Siden Montaigne adopterte begrepet "essay" på 1500-tallet for å beskrive hans "forsøk" på selvportretting i prosa, har denne glatte formen motstått enhver form for presis, universell definisjon. Men det vil ikke være et forsøk på å definere begrepet i denne korte artikkelen.

I bredeste forstand kan begrepet "essay" referere til omtrent ethvert kort stykke av sakprosa - en redaksjon, spillefortelling, kritisk studie, til og med et utdrag fra en bok. Imidlertid er litterære definisjoner av a sjanger er vanligvis litt morsommere.

En måte å starte er å skille mellom artikler, som leses først og fremst for informasjonen de inneholder, og essays, der gleden av å lese har forrang fremfor informasjonen i

Standard definisjoner understreker ofte den løse strukturen eller den tilsynelatende formløsheten til essayet. Johnson kalte for eksempel essayet "et uregelmessig, fordøyet stykke, ikke en vanlig og ryddig forestilling."

Riktignok er skriftene til flere kjente essayister (William Hazlitt og Ralph Waldo Emerson, for eksempel etter mote Montaigne) kan gjenkjennes av den tilfeldige naturen til deres utforskninger - eller "ramblings." Men det er ikke til å si at noe går. Hver av disse essayistene følger visse organisatoriske prinsipper for seg.

Merkelig nok har ikke kritikerne lagt særlig vekt på prinsippene om design som faktisk brukes av vellykkede essayister. Disse prinsippene er sjelden formelle mønstre av organisasjon, det vil si "utstillingsmåtene" som finnes i mange sammensetningen lærebøker. I stedet kan de bli beskrevet som tankemønstre - fremskritt i et sinn som arbeider frem en idé.

Dessverre er de vanlige delingene av essayet i motsatte typer - formell og uformell, upersonlig og velkjent - er også plagsomme. Tenk på denne mistenkelig skille skillelinjen tegnet av Michele Richman:

Post-Montaigne, essayet delte seg i to distinkte modaliteter: Den ene forble uformell, personlig, intim, avslappet, samtale og ofte humoristisk; den andre, dogmatiske, upersonlige, systematiske og expository.

Begrepene som brukes her for å kvalifisere begrepet "essay" er praktiske som en slags kritisk ordbok, men de er upresise i beste fall og potensielt motstridende. Uformell kan beskrive enten formen eller tonen i verket - eller begge deler. Personlig viser til essayistens holdning, samtale til språket i verket, og utstillingen til innholdet og målet. Når skriftene til bestemte essayister studeres nøye, blir Richmans "distinkte modaliteter" stadig vagere.

Men så uklar som disse begrepene kan være, er egenskapene til form og personlighet, form og stemme tydelig integrert i forståelsen av essayet som en kunstnerisk litterær art.

Mange av begrepene som brukes til å karakterisere essayet - personlig, kjent, intim, subjektiv, vennlig, samtale - representerer innsats for å identifisere sjangerens mektigste organiseringskraft: retoriskstemme eller projisert karakter (eller persona) av essayisten.

I sin studie av Charles Lamb, Fred Randel konstaterer at essayens "rektor erklærte troskap" er å "opplevelsen av den essayistiske stemmen." Tilsvarende britiske forfatter Virginia Woolf har beskrevet denne tekstlige kvaliteten på personlighet eller stemme som "essayistenes mest riktige, men farligste og mest delikate verktøy."

Tilsvarende i begynnelsen av "Walden" Henry David Thoreau minner leseren om at "det er... alltid førsteperson Uansett om det kommer til uttrykk direkte eller ikke, er det alltid et "jeg" i essayet - en stemme som former teksten og utformer en rolle for leseren.

Begrepene "stemme" og "persona" brukes ofte om hverandre for å antyde den retoriske karakteren til essayisten selv på siden. Noen ganger kan en forfatter bevisst slå en stilling eller spille en rolle. Han kan, som E.B. Hvit bekrefter i sitt forord til "The Essays", "være enhver slags person, i henhold til humøret eller emnet."

I "What I Think, What I Am", påpeker essayist Edward Hoagland at "det kunstneriske 'jeg' i et essay kan være like kameleon som enhver fortelleren i skjønnlitteratur. "Tilsvarende betraktninger av tale og personlighet fører Carl H. Klaus konkluderer med at essayet er "dypt fiktivt":

Det ser ut til å formidle følelsen av menneskelig tilstedeværelse som er udiskutabelt relatert til forfatterens dypeste følelse av selv, men som også er en kompleks illusjon av det selvet - en vedtakelse av det som om det både var i ferd med å tenke og i ferd med å dele resultatet av den tanken med andre.

Men å erkjenne essens fiktive egenskaper er ikke å nekte dets spesielle status som sakprosa.

Et grunnleggende aspekt av forholdet mellom en forfatter (eller en forfatterens persona) og en leser (den underforstått publikum) er antakelsen om at det essayisten sier er bokstavelig talt sant. Forskjellen mellom en novelle, si og en selvbiografisk essay ligger mindre i fortelling struktur eller materialets natur enn i fortellerens underforståtte kontrakt med leseren om den slags sannhet som blir tilbudt.

I henhold til denne kontrakten presenterer essayisten erfaring som den faktisk skjedde - slik den skjedde, det vil si i versjonen av essayisten. Fortelleren til et essay, sier redaktøren George Dillon, "prøver å overbevise leseren om at dens opplevelsesmodell er gyldig."

Med andre ord, leseren av et essay blir bedt om å være med på å skape mening. Og det er opp til leseren å bestemme seg for om han skal spille sammen. Sett på denne måten kan dramaet til et essay ligge i konflikten mellom forestillinger om meg selv og verden som leseren bringer til en tekst og de forestillinger som essayisten prøver å vekke.

Med disse tankene i bakhodet, kan essayet defineres som et kort sakprosa, ofte kunstforstyrret og sterkt polert, der en autoritær stemme inviterer en underforstått leser til å akseptere som autentisk en viss tekstlig modus for opplevelse.

Sikker. Men det er fremdeles en smurt gris.

Noen ganger er den beste måten å lære nøyaktig hva et essay er - å lese noen gode. Du finner mer enn 300 av dem i denne samlingen av Klassiske britiske og amerikanske essays og tale.