Alexander Fleming oppdager penicillin

I 1928 gjorde bakteriolog Alexander Fleming en sjanseoppdagelse fra en allerede forkastet, forurenset petriskål. Formen som hadde forurenset eksperimentet viste seg å inneholde et kraftig antibiotikum, penicillin. Selv om Fleming ble kreditert oppdagelsen, var det imidlertid over et tiår før noen andre gjorde penicillin til mirakelmedisinet som har bidratt til å redde millioner av liv.

En septembermorgen i 1928 satt Alexander Fleming på arbeidsbenken sin på St. Mary's Hospital etter nettopp kommet hjem fra en ferie på Dhoon (hans landsted) med familien. Før han hadde reist på ferie, hadde Fleming stablet en rekke av Petri-skålene sine til siden av benken, slik at Stuart R. Craddock kunne bruke arbeidsbenken sin mens han var borte.

Tilbake fra ferien var Fleming å sortere gjennom de lange ubetjente stablene for å finne ut hvilke som kunne reddes. Mange av oppvasken hadde blitt forurenset. Fleming plasserte hver av disse i en stadig voksende haug i et brett med Lysol.

Mye av Flemings arbeid fokuserte på letingen etter et "vidundermedisin." Skjønt bakteriekonseptet hadde eksistert siden Antonie van Leeuwenhoek først beskrev det i 1683, det var først på slutten av det nittende århundre Louis Pasteur bekreftet at bakterier forårsaket sykdommer. Selv om de hadde denne kunnskapen, var det imidlertid ingen som har klart å finne et kjemikalie som ville drepe skadelige bakterier, men heller ikke skade menneskekroppen.

I 1922 gjorde Fleming en viktig oppdagelse, lysozym. Mens han jobbet med noen bakterier, lekket nesen til Fleming og droppet litt slim på fatet. Bakteriene forsvant. Fleming hadde oppdaget et naturlig stoff som finnes i tårer og neseslim som hjelper kroppen å bekjempe bakterier. Fleming innså nå muligheten for å finne et stoff som kan drepe bakterier, men ikke påvirke menneskekroppen negativt.

I 1928, mens han sorterte gjennom bunken med oppvasken, fleming tidligere lab-assistent, D. Merlin Pryce var innom for å besøke Fleming. Fleming benyttet anledningen til å ta tak i mengden ekstra arbeid han måtte gjøre siden Pryce hadde overført fra laboratoriet hans.

For å demonstrere rotet Fleming gjennom den store haugen med plater han hadde plassert i Lysol-brettet og trakk frem flere som hadde holdt seg trygt over Lysolen. Hadde det ikke vært så mange, ville hver av dem vært nedsenket i Lysol, drept bakteriene for å gjøre platene trygge å rengjøre og deretter gjenbruk.

Mens han plukket opp en spesiell rett for å vise Pryce, la Fleming merke til noe rart ved den. Mens han hadde vært borte, hadde det vokst en mugg på fatet. Det i seg selv var ikke rart. Imidlertid så denne spesielle formen ut til å ha drept Staphylococcus aureus som hadde vokst i parabolen. Fleming innså at denne formen hadde potensiale.

Fleming brukte flere uker på å dyrke mer mugg og prøvde å bestemme det aktuelle stoffet i formen som drepte bakteriene. Etter å ha diskutert formen med mykolog (muggekspert) C. J. La Touche som hadde sitt kontor under Flemings, bestemte de at formen var en Penicillium-form. Fleming kalte da det aktive antibakterielle middelet i formen, penicillin.

Men hvor kom formen fra? Mest sannsynlig kom formen fra rommet til La Touche nede. La Touche hadde samlet en stor prøvetaking av muggsopp til John Freeman, som forsket på astma, og det er sannsynlig at noen fløt opp til Flemings laboratorium.

Fleming fortsatte å utføre mange eksperimenter for å bestemme effekten av mugg på andre skadelige bakterier. Overraskende nok drepte formen et stort antall av dem. Fleming kjørte deretter ytterligere tester og fant at formen var giftfri.

Kan dette være "vidundermedisinen"? For Fleming var det ikke det. Selv om han så potensialet, var Fleming ikke en kjemiker og kunne derfor ikke isolere den aktive antibakterielt element, penicillin, og kunne ikke holde elementet aktivt lenge nok til å brukes i mennesker. I 1929 skrev Fleming en artikkel om sine funn, som ikke skaffet noen vitenskapelig interesse.

I 1940, det andre året av Andre verdenskrigto forskere ved Oxford University forsket på lovende prosjekter innen bakteriologi som muligens kunne forbedres eller videreføres med kjemi. Den australske Howard Florey og den tyske flyktningen Ernst Chain begynte å jobbe med penicillin.

Ved hjelp av nye kjemiske teknikker klarte de å produsere et brunt pulver som holdt sin antibakterielle kraft lenger enn noen få dager. De eksperimenterte med pulveret og fant det å være trygt.

Å trenge det nye stoffet umiddelbart for krigsfronten, startet masseproduksjon raskt. Tilgjengeligheten av penicillin under andre verdenskrig reddet mange liv som ellers ville gått tapt på grunn av bakterieinfeksjoner i selv mindre sår. Penicillin behandlet også difteri, koldbrann, lungebetennelse, syfilis og tuberkulose.

Selv om Fleming oppdaget penicillin, tok det Florey og Chain for å gjøre det til et brukbart produkt. Selv om både Fleming og Florey ble riddende i 1944 og alle tre av dem (Fleming, Florey og Chain) var tildelt Nobelprisen i fysiologi eller medisin fra 1945, blir Fleming fortsatt kreditert for å ha oppdaget penicillin.