Til tross for navnet, grå ulv (Canis lupus) er ikke alltid bare grå. Disse canids kan også ha svarte eller hvite strøk - de med svarte strøk blir logisk nok omtalt som svarte ulver.
Frekvensene til de forskjellige klesfargene og fargene som er gjeldende i en ulvebestand, varierer ofte med habitat. For eksempel ulvepakker som lever i åpen tundra består for det meste av lysfargede individer; de bleke strøkene til disse ulvene lar dem smelte sammen med omgivelsene og skjule seg når de forfølger karibu, deres primære bytte. På den annen side inneholder ulvepakker som bor i boreale skoger høyere andeler av mørkfargede individer, ettersom deres skumle habitat gjør det mulig for mørkere farger å blande seg inn.
Av alle fargevariasjonene i Canis lupus, de svarte individene er de mest spennende. Svarte ulver er så fargede på grunn av en genetisk mutasjon i K locus-genet. Denne mutasjonen forårsaker en tilstand kjent som melanisme, en økt tilstedeværelse av mørk pigmentering som gjør at en person blir farget svart (eller nesten svart). Svarte ulver er også spennende på grunn av deres distribusjon. Det er betydelig flere svarte ulver i Nord-Amerika enn det er i Europa.
For å forstå den genetiske grunnlaget for svarte ulver, et team av forskere fra Stanford Universitetet, UCLA, Sverige, Canada og Italia har nylig samlet seg under ledelse av Stanfords Dr. Gregory Barsh; denne gruppen analyserte DNA-sekvensene til 150 ulver (omtrent halvparten var svarte) fra Yellowstone nasjonalpark. De avviklet sammen en overraskende genetisk historie, og strekker seg flere titusenvis av år tilbake til en tid da de tidlige menneskene avlet husmannshunder til fordel for mørkere varianter.
Det viser seg at tilstedeværelsen av svarte individer i Yellowstones ulvepakker er et resultat av dyp historisk parring mellom svarte husdyr og grå ulver. I den fjerne fortiden avlet mennesker hunder til fordel for mørkere, melanistiske individer, og økte dermed overfloden av melanisme i huslige hundepopulasjoner. Da tamme hunder ble blandet med ville ulver, hjalp de til å styrke melanisme også i ulvepopulasjoner.
Å avdekke den dype genetiske fortiden til ethvert dyr er en vanskelig virksomhet. Molekylær analyse gir forskere en måte å estimere når genetiske skift kunne ha skjedd i fortiden, men det er vanligvis umulig å knytte en fast dato til slike hendelser. Basert på genetisk analyse, estimerte teamet av Dr. Barsh at melanismutasjonen i canids oppstod en gang for mellom 13 000 og 120,00 år siden (med den mest sannsynlige datoen for omtrent 47 000 år siden). Siden hunder ble tamme for rundt 40.000 år siden, klarer ikke dette beviset å bekrefte om melanismutasjonen oppsto først hos ulv eller tamhunder.
Men historien slutter ikke der. Fordi melanisme er langt mer utbredt i nordamerikanske ulvebestander enn det er i europeiske ulvepopulasjoner, dette antyder at krysset mellom husdyrpopulasjoner (rik på melanistiske former) sannsynligvis skjedde i Nord Amerika. Ved hjelp av dataene som er samlet inn, har studiemedarbeider Dr. Robert Wayne datert tilstedeværelsen av husdyr i Alaska til rundt 14 000 år siden. Han og kollegene fortsetter å undersøke eldgamle hunderester fra den tiden og stedet for å avgjøre om (og i hvilken grad) melanisme var til stede i de gamle tamme hundene.