Med teknologien som er tilgjengelig for forskere i dag, er det mange måter å støtte teorien om evolusjon med bevis på. DNA-likheter mellom arter, kunnskap om utviklingsbiologi, og andre bevis for mikroevolusjon er rikelig, men forskere har ikke alltid hatt evnene til å undersøke denne typen bevis. Så hvordan støttet de evolusjonsteori før disse oppdagelsene?
Den viktigste måten forskere har støttet Evolusjonsteorien gjennom historien er ved å bruke anatomiske likheter mellom organismer. Viser hvordan kroppsdeler av en art ligner kroppsdelene til en annen art, samt akkumulerer tilpasninger inntil strukturer blir mer like på ubeslektede arter er noen måter evolusjonen er støttet av anatomiske bevis. Selvfølgelig er det alltid å finne spor etter lang utdødde organismer som også kan gi et godt bilde av hvordan en art endret seg over tid.
Spor etter liv fra fortiden kalles fossiler. Hvordan gir fossiler bevis til støtte for teorien om evolusjon? Ben, tenner, skjell, avtrykk eller til og med helt bevart organismer kan male et bilde av hva livet var i tidsperioder fra for lenge siden. Ikke bare gir det ledetråder til organismer som er lenge utryddet, men det kan også vise mellomformer når de gjennomgikk spesiasjon.
Forskere kan bruke informasjon fra fossilene for å plassere mellomformene på rett sted. De kan bruke relativ datering og radiometrisk eller absolutt datering for å finne fossilens alder. Dette kan bidra til å fylle ut hull i kunnskapen om hvordan en art endret seg fra en tidsperiode til en annen gjennom heleGeologisk tidsskala.
Mens noen motstandere av evolusjonen sier at fossilprotokollen faktisk er bevis på ingen evolusjon fordi det er "manglende lenker" i fossilprotokollen, betyr det ikke at evolusjonen er usann. Fossiler er veldig vanskelige å opprette og omstendighetene må være helt riktig for at en død eller forfallende organisme skal bli fossil. Det er sannsynligvis også mange uoppdagede fossiler som kan fylle ut noen av hullene.
Hvis målet er å finne ut hvor nært to arter er relatert til livets fylogenetiske tre, må homologe strukturer undersøkes. Som nevnt over, er haier og delfiner ikke nært beslektet. Imidlertid er delfiner og mennesker. Et bevis som støtter ideen om at delfiner og mennesker kommer fra en felles stamfar, er lemmene deres.
Delfiner har frontflip som hjelper til med å redusere friksjon i vann når de svømmer. Ved å se på beinene i flipperen er det imidlertid lett å se hvor lik struktur det er på den menneskelige armen. Dette er en av måtene forskere bruker for å klassifisere organismer i fylogenetiske grupper som forgrener seg fra en felles stamfar.
Selv om en delfin og en hai ser veldig lik ut på kroppsform, størrelse, farge og finnplassering, er de ikke nært knyttet til livets fylogenetiske tre. Delfiner er faktisk mye nærmere beslektet med mennesker enn de er haier. Så hvorfor ser de så like ut hvis de ikke er i slekt?
Svaret ligger i evolusjonen. Arter tilpasser seg miljøene sine for å fylle en ledig nisje. Siden haier og delfiner lever i vannet i lignende klima og områder, har de en lignende nisje som må fylles av noe i det området. Ubeslektede arter som lever i lignende miljøer og har samme type ansvar i sine økosystemer, har en tendens til å akkumulere tilpasninger som legger seg opp for å få dem til å ligne hverandre.
Disse typer analoge strukturer beviser ikke at arter er relatert, men snarere støtter de Evolusjonsteori ved å vise hvordan arter bygger opp tilpasninger for å passe inn i deres miljøer. Det er en pådriver for spesiering eller endring i arter over tid. Dette er per definisjon biologisk evolusjon.
Noen deler i eller på organismens kropp har ikke lenger noen åpenbar bruk. Dette er rester fra en tidligere form for arten før spesiasjonen skjedde. Arten samlet tilsynelatende flere tilpasninger som gjorde at den ekstra delen ikke lenger var nyttig. Over tid sluttet delen å fungere, men forsvant ikke helt.
De ikke lenger nyttige delene kalles vestigiale strukturer, og mennesker har flere av dem inkludert en haleben som har ikke en hale koblet til den, og et organ kalt et vedlegg som ikke har noen tilsynelatende funksjon og kan være fjernet. På et tidspunkt under evolusjonen var disse kroppsdelene ikke lenger nødvendige for å overleve, og de forsvant eller sluttet å fungere. Vestigiale strukturer er som fossiler i en organismes kropp som gir ledetråder til tidligere former av arten.