Slik dette fungerer er en søyle av kvikksølv (eller olje) åpen i den ene enden til atmosfæren og utsatt for trykket som skal måles i den andre enden. Før bruk er søylen kalibrert slik at markeringer for å indikere høyden tilsvarer kjente trykk. Hvis atmosfæretrykket er større enn trykket på den andre siden av væsken, skyver lufttrykket kolonnen mot den andre dampen. Hvis det motsatte damptrykk er større enn atmosfæretrykket, skyves kolonnen mot siden som er åpen for luft.
Det mest kjente eksemplet på et manometer er sannsynligvis et sfærmomanometer, som brukes til å måle blodtrykk. Enheten består av en oppblåsbar mansjett som kollapser og frigjør arterien under den. Et kvikksølv eller mekanisk (anaeroid) manometer er festet til mansjetten for å måle trykkendring. Mens aneroid sphygmomanometre anses som sikrere fordi de ikke bruker giftig kvikksølv og er rimeligere, er de mindre nøyaktige og krever hyppige kalibreringskontroller. Kvikksølv-sphygmomanometre viser endringer i blodtrykk ved å endre høyden på en kvikksølvsøyle. Et stetoskop brukes med manometeret for auskultasjon.
I tillegg til manometeret, er det andre teknikker for å måle trykk og vakuum. Disse inkluderer McLeod-måleren, Bourdon-måleren og elektroniske trykksensorer.