Inntil for omtrent 25 år siden ville Brontosaurus vært på noens kort liste over verdens mest berømte dinosaurer, sammen med Tyrannosaurus Rex, Triceratops og Stegosaurus. Men i dag, under det vitenskapelig korrekte (og mye mindre imponerende) navnet Apatosaurus, denne avdøde jura-sauropoden har sklidd ned på B-listens territorium, sammen med så pålitelige, men spennende spennende dinosaurer som Compsognathus og Deinonychus.
Hva gikk galt? Vel, historien begynner i 1877, på høyden av Bone Wars (den til tider underhåndede konkurransen mellom kl Edward Drinker Cope og Othniel C. Marsh om hvilken paleontolog som kunne oppdage og navngi flest dinosaurer). Det året undersøkte Marsh ufullstendig fossil av en ung sauropod, en type plantespisende dinosaur som paleontologer bare begynte å forstå. Han tildelte dette eksemplet, som hadde blitt oppdaget i det vestlige USA, til en ny slekt, Apatosaurus, gresk for "villedende firfirsle" - ikke en forhåndsvisning av forvirringen som kommer, men en henvisning til det faktum at beinene han undersøkte i utgangspunktet hadde tatt feil av de av en
mosasaurer, eller marine krypdyr.Gå inn (og avslutt) Brontosaurus
Så langt så bra. Uvanlig involverte det neste kapittelet i historien om Apatosaurus ikke Edward Drinker Cope, som vanligvis ville ha hoppet med begge føttene på en feil begått av erkerivalen hans. Snarere påførte Marsh skaden på seg selv: to år senere undersøkte han fossil av en mye større sauropod som hadde blitt oppdaget i Wyoming, som han oppførte slekten Navn Brontosaurus ("torden firben") og arten Navn Excelsus ("høyest" eller "framleis" - "utmerket," hvis du vil).
Som hell hadde det, var Brontosaurus, ikke Apatosaurus, navnet som ble brukt når den først rekonstruerte sauropoden ble vist ved Yale Peabody naturhistoriske museum i 1905, med en øyeblikkelig fremdrift av denne dinosauren til de øverste nivåene i publikum fantasi. Med tanke på den manglende kunnskapen som var tilgjengelig den gang, var denne "Brontosaurus" litt av en chimera, og innlemmet deler (spesielt føttene og den tykke, tunge hodeskallen) fra den bedre attesterte sauropoden Camarasaurus. Faktisk var det først på midten av 1970-tallet at den riktige hodeskallen - relativt liten og avsmalnet sammenlignet med den fra Camarasaurus - endelig var festet til den lange, slanke nakken på Apatosaurus.
Så hvorfor er Brontosarus nå Apatosaurus? Etter at Marsh hadde gjort sitt arbeid, undersøkte en paleontolog ved navn Elmer Riggs begge fossiler og konkluderte med at det Marsh kalte Brontosaurus faktisk var et voksent eksemplar av Apatosaurus. I henhold til reglene for vitenskapelig nomenklatur ble Brontosaurus kjeftet, og Apatosaurus ble ansett som det "riktige" navnet. Det kan overraske deg å lære at Riggs publiserte denne konklusjonen helt tilbake i 1903, men navnet Brontosaurus klarte å holde seg i flere tiår; noen vitenskapelige feil tar lang tid å korrigere seg selv!
Vil Brontosaurus få sin hevn?
Etter Brontosaurus / Apatosaurus-debakten kan en liste over de forskjellige artene som er tilordnet denne dinosauren virke antiklimaktisk, men de er fremdeles viktig å vite. Da Elmer Riggs tilbakeførte Brontosaurus tilbake til Apatosaurus, gjorde han litt av et kompromiss og beholdt artsnavnet Excelsus. (Marsh hadde opprinnelig reist navnet på Apatosaurus-arten ajax, etter den berømte krigeren av gresk myte.) Siden den gang har to nye arter inntatt sin plass ved siden av Apatosaurus excelsus: Apatosaurus louisae i 1915 (etter Louise Carnegie, kona til den berømte plutokraten og dinosaurentusiasten Andrew Carnegie) og Apatosaurus parvus i 1994 (dette eksemplet hadde opprinnelig blitt tildelt sin egen slekt, den nå kasserte Elosaurus).
Det er en fjerde navngitte Apatosaurus-art, men det er gjenstand for en viss debatt. Apatosaurus yahnahpin ble identifisert i 1994; kort tid etter, maverick paleontolog Robert Bakker- som aldri har prøvd å skjule sin skuffelse over forsvinningen av navnet Brontosaurus - tilordnet denne arten til en nylig oppført slekt, Eobrontosaurus ("daggry Brontosaurus"). Imidlertid tror de fleste andre paleontologer det Eobrontosaurus yahnahpin var virkelig en art av Camarasaurus, og Bakkers slektenavn er ikke allment akseptert i det vitenskapelige samfunnet.