Passer for en skapning som folk flest anser for å være den første fuglen, historien om Archaeopteryx begynner med en enkelt, fossilert fjær. Denne gjenstanden ble oppdaget i 1861 av paleontologen Christian Erick Hermann von Meyer i Solnhofen (en by i den sørtyske regionen Bayern). I århundrer har tyskere kvalt Solnhofens omfattende kalkavsetninger, som ble lagt ned for rundt 150 millioner år siden Jurassic periode.
Ironisk nok er imidlertid dette første, sprø antydningen om eksistensen av arkeopteryx siden blitt "nedgradert" av paleontologer. Von Meyers oppdagelse ble raskt fulgt av avdekking av forskjellige, mer komplette arkeopteryx-fossiler, og det var bare i tilbakeblikk at fjæren hans ble tildelt Archaeoteryx-slekten (som ble utpekt i 1863 av verdens mest anerkjente naturforsker ved tiden, Richard Owen). Det viser seg at denne fjæren ikke har kommet fra Archeopteryx i det hele tatt, men fra en nær beslektet slekt av dino-fugl!
Forvirret ennå? Vel, det blir mye verre: det viser seg at et eksemplar av arkeopteryx faktisk hadde blitt oppdaget allerede i 1855, men den var så fragmentarisk og ufullstendig at i 1877 klassifiserte ikke mindre en autoritet enn von Meyer den som tilhørighet til
Pterodactylus (en av de første pterosaurene, eller flygende krypdyr som noen gang er blitt identifisert). Denne feilen ble utbedret i 1970 av den amerikanske paleontologen John Ostrom, som er kjent for sin teori om at fugler utviklet seg fra fjærede dinosaurer som Deinonychus.The Golden Age of Archaeopteryx: London and Berlin Eximens
For å spore litt tilbake: Kort tid etter at von Meyer oppdaget fjæren sin, i 1861, ble et nesten komplett arkeopteryx-eksemplar avdekket i en annen del av Solnhofen-formasjonen. Vi vet ikke hvem den heldige fossile jegeren var, men vi vet at han ga funnet til en lokal lege i stedet for betaling og at dette legen solgte deretter eksemplaret til Natural History Museum i London for 700 pund (en enorm sum penger midt på 19-tallet århundre).
Det andre (eller tredje, avhengig av hvordan du teller) arkeopteryx-prøven fikk en lignende skjebne. Dette ble oppdaget på midten av 1870-tallet av en tysk bonde ved navn Jakob Niemeyer, som raskt solgte den til en gjestgiver slik at han kunne kjøpe en ku. (Man ser for seg at Niemeyers etterkommere, hvis noen er i live i dag, angrer dypt på denne avgjørelsen). Denne fossilen handlet hender noen ganger til og ble til slutt kjøpt av et tysk museum for 20 000 gullmerker, en størrelsesorden mer enn London-prøven hadde hentet et par tiår før.
Hva syntes samtidige om Archeopteryx? Vel, her er et sitat fra evolusjonsteoriens far, Charles Darwin, som hadde publisert Artenes opprinnelse bare noen måneder før Archaopteryx ble oppdaget: "Vi vet, på professor Owens autoritet, at en fugl levde absolutt under avsetningen av det øvre greenen [dvs. sedimentene som dateres fra den sene juraen periode]; og enda mer nylig, den rare fuglen, Archaeopteryx, med en lang øgellignende hale, som har et par fjær på hver ledd, og med vingene innredet med to frie klør, er blitt oppdaget i de oolitiske skiftene av Solnhofen. Knapt noen nylig oppdagelse viser mer kraft enn dette hvor lite vi foreløpig kjenner til de tidligere innbyggerne i verden. "
Arkeopteryx i det 20. århundre
Nye eksempler av arkeopteryx er blitt oppdaget med jevne mellomrom gjennom hele 1900-tallet - men gitt vårt mye forbedret kunnskap om jura livet, noen av disse dino-fuglene er relatert, foreløpig, til nye slekter og underarter. Her er en liste over de viktigste arkeopteryx-fossilene i moderne tid:
De Eichstatt-eksemplar ble oppdaget i 1951 og beskrevet nesten et kvart århundre senere av den tyske paleontologen Peter Wellnhofer. Noen eksperter spekulerer i at dette lille individet faktisk tilhører en egen slekt, Jurapteryx, eller i det minste at den bør klassifiseres som en ny Archeopteryx-art.
De Solnhofen-eksemplar, oppdaget på begynnelsen av 1970-tallet, ble også undersøkt av Wellnhofer etter at den hadde blitt feilklassifisert som som tilhører Compsognathus (en liten, ikke-fjæret dinosaur som også er funnet i Solnhofen fossile senger). Nok en gang mener noen myndigheter at dette eksemplet faktisk tilhører den nyutpekte samtiden til Archeopteryx, Wellnhoferia.
De Termopolis-prøve, oppdaget i 2005, er den mest komplette arkeopteryx-fossilen som er oppdaget til dags dato, og har vært et sentralt bevis i den fortsatte debatten om hvorvidt Archeopteryx virkelig var første fugl, eller nærmere dinosaurens ende av det evolusjonære spekteret.
Ingen diskusjoner om Archeopteryx er fullstendige uten å nevne Maxberg-eksemplar, som den mystiske skjebnen kaster lys over det sømige krysset mellom handel og fossiljakt. Dette eksemplet ble oppdaget i Tyskland i 1956, beskrevet i 1959, og eid privat etter det av en Eduard Opitsch (som lånte det ut til Maxberg-museet i Solnhofen i noen år). Etter at Opitsch døde, i 1991, var Maxberg-eksemplet ingen steder å finne; etterforskere mener at det ble stjålet fra hans eiendom og solgt til en privat samler, og det har ikke blitt sett siden.
Var det egentlig bare en art av arkeopteryx?
Som listen over viser, oppdaget de forskjellige eksemplene av Archaeopteryx i løpet av de siste 150 årene har laget en floke av foreslåtte slekter og individuelle arter som fremdeles blir sortert ut etter paleontologene. I dag foretrekker de fleste paleontologer å gruppere de fleste (eller alle) av disse arkeopteryx-eksemplene i samme art, Archeopteryx lithographica, selv om noen fremdeles insisterer på å henvise til de nært beslektede slektene Jurapteryx og Wellnhoferia. Med tanke på at Archeopteryx har gitt noen av de mest utsøkt bevarte fossilene i verden, kan du forestille deg hvor forvirrende det er å klassifisere de mindre vel attesterte krypdyrene fra den mesozoiske tida!