Undersøk årsakene til andre verdenskrig

Mange av frøene fra andre verdenskrig i Europa ble sådd av Versailles-traktaten det endte første verdenskrig. I sin endelige form ga traktaten full skyld for krigen mot Tyskland og Østerrike-Ungarn, samt oppsatte harde økonomiske erstatninger og førte til territorial nedbryting. For det tyske folket, som hadde trodd at våpenstyrken var blitt enige om å basere seg på USAs president Woodrow Wilsons skånsom Fjorten poeng, traktaten forårsaket harme og en dyp mistillit til deres nye regjering, Weimar republikk. Behovet for å betale krigserstatning, kombinert med ustabiliteten til regjeringen, bidro til massiv hyperinflasjon som forkrøplet den tyske økonomien. Denne situasjonen ble verre av utbruddet av Den store depresjonen.

I tillegg til de økonomiske konsekvensene av traktaten, ble Tyskland pålagt å demilitarisere Rheinland og hadde alvorlige begrensninger plassert på størrelsen på det militære, inkludert avskaffelsen av dets luftstyrke. Territorielt ble Tyskland fratatt sine kolonier og forspilt land for dannelsen av landet Polen. For å sikre at Tyskland ikke ville utvide forbød traktaten annektering av Østerrike, Polen og Tsjekkoslovakia.

I 1922 Benito Mussolini og fascistpartiet steg til makten i Italia. Ved å tro på en sterk sentralstyring og streng kontroll over industrien og folket, var fascismen en reaksjon på den opplevde fiaskoen i fri markedsøkonomi og en dyp frykt for kommunisme. Fascismen, som var veldig militaristisk, ble også drevet av en følelse av krigersk nasjonalisme som oppmuntret til konflikt som et middel til sosial forbedring. I 1935 var Mussolini i stand til å gjøre seg til diktatoren for Italia og forvandlet landet til en politistat.

Nord i Tyskland ble fascismen omfavnet av det nasjonalsosialistiske tyske arbeiderpartiet, også kjent som nazistene. Nazistene og deres karismatiske leder, raskt opp til makten på slutten av 1920-tallet, Adolf Hitler, fulgte fascismens sentrale grunntider, samtidig som han foreslo for det tyske folks raserhet og ytterligere tyskere Lebensraum (stue). Etter å ha spilt på den økonomiske nød i Weimar Tyskland og støttet av deres "Brown Shirts" -militsi, ble nazistene en politisk styrke. 30. januar 1933 ble Hitler satt i posisjon til å ta makten da han ble utnevnt til rikskansler av president Paul von Hindenburg

En måned etter at Hitler overtok kansleriet, brant Reichstag-bygningen. Han beskyldte brannen mot det kommunistiske partiet i Tyskland, og Hitler brukte hendelsen som en unnskyldning for å forby de politiske partiene som motarbeidet nazistisk politikk. 23. mars 1933 tok nazistene i hovedsak kontroll over regjeringen ved å vedta Aktiveringsloven. Målet var et akuttiltak, og handlingene ga kabinettet (og Hitler) makt til å vedta lovgivning uten godkjenning av Riksdagen. Hitler beveget seg deretter for å befeste sin makt og henrettet en rensing av partiet (The Night of the Long Knives) for å eliminere de som kunne true hans posisjon. Med sine interne fiender i sjakk, begynte Hitler forfølgelsen av dem som ble ansett som rasemessige fiender av staten. I september 1935 vedtok han Nuremburg-lovene som strippet jøder for sitt statsborgerskap og forbød ekteskap eller seksuelle forhold mellom en jøde og en "arisk". Tre år senere første pogrom begynte (Night of Broken Glass) der over hundre jøder ble drept og 30 000 arrestert og sendt til konsentrasjonsleirer.

16. mars 1935, i klar overtredelse av Versailles-traktaten, beordret Hitler omilitariseringen av Tyskland, inkludert reaktivering av Luftwaffe (luftstyrke). Da den tyske hæren vokste gjennom verneplikt, ga de andre europeiske maktene uttrykk for minimal protest da de var mer opptatt av å håndheve de økonomiske aspektene av traktaten. I et trekk som stilltiende støttet Hitlers brudd på traktaten, undertegnet Storbritannia den anglo-tyske marineavtalen i 1935, som gjorde det mulig for Tyskland å bygge en flåte en tredjedel på størrelse med Royal Navy og avsluttet britiske marineoperasjoner i Baltic.

To år etter begynnelsen av utvidelsen av militæret, overtrådte Hitler traktaten ytterligere ved å beordre den tyske hæren til å gjenopptette Rheinland. Fortsatt forsiktig ga Hitler ordre om at de tyske troppene skulle trekke seg dersom franskmennene grep inn. Storbritannia og Frankrike, som ikke ønsket å bli involvert i en annen større krig, unngikk å gripe inn og søkte en resolusjon, med liten suksess, gjennom Nations of League. Etter krigen indikerte flere tyske offiserer at dersom gjenopptatten av Rheinland hadde blitt motarbeidet, ville det betydd slutten på Hitlers regime.

Overhøyd av Storbritannia og Frankrikes reaksjon på Rheinland, begynte Hitler å gå videre med en plan for å forene alle tysktalende folk under ett "Greater German" regime. Igjen opererte i strid med Versailles-traktaten, foretok Hitler overturer angående annekteringen av Østerrike. Mens disse generelt ble avvist av regjeringen i Wien, var Hitler i stand til å orkestrere et kupp av det østerrikske nazistpartiet 11. mars 1938, en dag før en planlagt folbisitt om saken. Dagen etter krysset tyske tropper grensen for å håndheve Anschluss (Annektering). En måned senere holdt nazistene en folkelighet om saken og fikk 99,73% av stemmene. Den internasjonale reaksjonen var igjen mild, med Storbritannia og Frankrike som protesterte, men fremdeles viste at de ikke var villige til å ta militære tiltak.

Med Østerrike under grepet, vendte Hitler seg mot den etnisk tyske Sudetenlandsregionen i Tsjekkoslovakia. Siden dannelsen ved slutten av første verdenskrig hadde Tsjekkoslovakia vært på vakt mot mulige tyske fremskritt. For å motvirke dette hadde de bygget et forseggjort festningssystem gjennom fjellene i Sudetenland for å blokkere enhver inngrep og dannet militære allianser med Frankrike og Sovjetunionen. I 1938 begynte Hitler å støtte paramilitær aktivitet og ekstremistisk vold i Sudetenland. Etter Tsjekkoslovakias erklæring om kamplov i regionen, krevde Tyskland umiddelbart at landet ble overdratt til dem.

Som svar mobiliserte Storbritannia og Frankrike sine hærer for første gang siden første verdenskrig. Da Europa beveget seg mot krig, foreslo Mussolini en konferanse for å diskutere Tsjekkoslovakias fremtid. Dette ble enige om, og møtet åpnet i september 1938 i München. I forhandlingene fulgte Storbritannia og Frankrike, ledet av henholdsvis statsminister Neville Chamberlain og president Édouard Daladier, en politikk om roe ned og gikk inn for Hitlers krav for å unngå krig. Undertegnet 30. september 1938, overførte München-avtalen Sudetenland til Tyskland i bytte mot Tysklands løfte om ikke å stille ytterligere territorielle krav.

Tsjekkerne, som ikke hadde blitt invitert til konferanse, ble tvunget til å godta avtalen og ble advart om at hvis de ikke klarte å etterkomme, ville de være ansvarlige for enhver krig som resulterte. Ved å signere avtalen misligholdt franskmennene sine traktatforpliktelser overfor Tsjekkoslovakia. Tilbake til England hevdet Chamberlain å ha oppnådd "fred for vår tid." Følgende mars brøt tyske tropper avtalen og grep resten av Tsjekkoslovakia. Kort tid etter inngikk Tyskland en militær allianse med Mussolinis Italia.

Josef Stalin var raset av det han så da vestmaktene samkjørte for å gi Tsjekkoslovakia til Hitler, og bekymret for at en lignende ting kunne skje med Sovjetunionen. Selv om de var på vakt, inngikk Stalin samtaler med Storbritannia og Frankrike om en potensiell allianse. Sommeren 1939, med samtalene stoppet, begynte sovjeterne å diskutere med Nazi-Tyskland om opprettelsen av et ikke-aggresjonspakt. Det endelige dokumentet, Molotov-Ribbentrop-pakten, ble signert 23. august, og etterlyste salg av mat og olje til Tyskland og gjensidig ikke-aggresjon. Også inntatt i pakten var hemmelige klausuler som delte Øst-Europa inn i innflytelsessfærer samt planer for deling av Polen.

Siden første verdenskrig hadde det eksistert spenninger mellom Tyskland og Polen angående den frie byen Danzig og den "polske korridoren." Sistnevnte var en smal landstrimmel som nådde nord til Danzig som ga Polen tilgang til havet og skilte provinsen Øst-Preussen fra resten av Tyskland. I et forsøk på å løse disse problemene og få Lebensraum for det tyske folket begynte Hitler å planlegge invasjonen av Polen. Dannet etter første verdenskrig var Polens hær relativt svak og dårlig utstyrt sammenlignet med Tyskland. For å hjelpe til i forsvaret hadde Polen inngått militære allianser med Storbritannia og Frankrike.

Tyskerne masserte sine hærer langs den polske grensen, og iscenesatte et falskt polsk angrep 31. august 1939. Ved å bruke dette som et påskudd for krig, flømte tyske styrker over grensen dagen etter. 3. september utstedte Storbritannia og Frankrike et ultimatum til Tyskland for å avslutte kampene. Da intet svar ble mottatt, erklærte begge nasjonene krig.

I Polen henrettet tyske tropper et blitzkrieg-angrep som kombinerte rustning og mekanisert infanteri. Dette ble støttet ovenfra av Luftwaffe, som hadde fått erfaring med å kjempe med de fascistiske nasjonalistene under den spanske borgerkrigen (1936-1939). Polakkene forsøkte å motvirke, men ble beseiret i slaget ved Bzura (sept. 9-19). Da kampene var slutt på Bzura, invaderte sovjeterne, som handlet i henhold til Molotov-Ribbentrop-pakten, fra øst. Under angrep fra to retninger smuldret det polske forsvaret med bare isolerte byer og områder som ga langvarig motstand. Innen 1. oktober hadde landet blitt fullstendig overkjørt med noen polske enheter som rømte til Ungarn og Romania. Under kampanjen ga Storbritannia og Frankrike, som begge var trege med å mobilisere, liten støtte til sin allierte.

Med erobringen av Polen iverksatte tyskerne Operasjon Tannenberg som ba om arrest, varetektsfengsling og henrettelse av 61.000 polske aktivister, tidligere offiserer, skuespillere og intelligentsiaen. I slutten av september, spesielle enheter kjent som Einsatzgruppen hadde drept over 20.000 polakker. I øst begikk sovjeterne også mange grusomheter, inkludert drapet på krigsfanger, da de avanserte. Året etter henrettet sovjeterne mellom 15.000 og 22.000 polske POWs og innbyggere i Katynskogen etter Stalins ordre.