Få skapninger på jorden er like utrydningstruet i dag som store katter—løver, tigre og geparder, blant andre raser. De siste 10.000 årene har vitne til at ikke færre enn 10 arter og underarter av store katter og til og med fremdeles eksisterende løver, tigre og geparder svever på randen av utryddelse, takket være krypskyting, nådeløs økologisk forstyrrelse og tap av habitat.
Til tross for navnet, Amerikansk gepard (genus Miracinonyx) var nærmere beslektet med puber og jaguarer enn til moderne geparder. Den tynne, muskuløse, gepardlignende kroppen kan være kritt til konvergent evolusjon, som er tendensen for dyr som forfølger lignende livsstil og bebo lignende økosystemer - i dette tilfellet de brede, gressrike slettene i Nord-Amerika og Afrika - for å utvikle lignende kropp planer. Så rask og slank som den var, den amerikanske geparden utryddet for rundt 10.000 år siden, kort tid etter den siste istiden, muligens som et resultat av menneskelig inngrep på dens territorium.
Som med den amerikanske geparden, er de store kattens tilknytning til
Amerikansk løve (Panthera leo atrox) er i noen tvil: Dette pleistocen rovdyr kan faktisk ha vært nærmere knyttet til tigre og jaguarer enn til moderne løver. Det fantastiske med den amerikanske løven er at den sameksisterte og konkurrerte med begge Smilodon (også kalt sabeltandtiger, nedenfor) og Canis dirus, også kjent som fryktelig ulv. Hvis det faktisk var en underart av løve, var den amerikanske løven det desidert tyngste medlem av rasen, noen pakke-alfa hanner som veide så mye som et halvt tonn (454 kg).Som du kanskje har antatt fra navnet, Bali tiger (Panthera tigris balica) var hjemmehørende i den indonesiske øya Bali, der den siste observasjonen var i 1937. I tusenvis av år eksisterte Bali-tigeren urolig med de urfolks menneskelige nybyggere i Indonesia; men den fant seg ikke virkelig innrømmet før ankomsten av de første europeiske handelsmenn og leiesoldater, som jaktet nådeløst denne tigeren til utryddelse, noen ganger bare for sport og noen ganger for å beskytte dyrene deres gårdene.
En av de mer fryktinngytende underartene til Panthera leo, den Barbary løve (Panthera leo leo) var en verdsatt besittelse av middelalderske britiske herrer som ønsket en ny måte å skremme serfene sine på; noen få store, raggete individer tok seg til og med fra Nord-Afrika til menageriet til Tower of London, hvor utallige britiske aristokrater ble fengslet og henrettet. Barbary løve hanner hadde spesielt store hanner, og de var blant de største løvene i historisk tid, og veide så mye som 227 kg per stykk. Det kan ennå vise seg å være mulig å gjeninnføre Barbary-løven i naturen ved selektiv avl av dens spredte etterkommere.
De Kappløve, Panthera leo melanochaitus, har en anstendig stilling i klassifiseringsbøkene for store katter; Noen naturforskere hevder at det ikke bør telle som en Panthera leo underarter i det hele tatt, og var faktisk bare en geografisk avlegger av den fortsatt eksisterende, men avtagende Transvaal-løven i Sør-Afrika. Uansett er de siste eksemplene av denne stormannsløverasen utløpt på slutten av 1800-tallet, og det er ikke blitt registrert noen overbevisende observasjoner siden.
Av alle de store kattene som har blitt utdødd de siste 100 årene, Kaspisk tiger (Panthera tigris virgata) okkuperte den største utvidelsen av territoriet, alt fra Iran til Kaukasus til de store, forblåste steppene i Kasakhstan og Usbekistan. Vi kan kreditere det keiserlige Russland, som grenset til disse regionene, for utryddelsen av dette majestetiske dyret. Tsaristiske tjenestemenn satte en fortelling på den kaspiske tigeren i løpet av slutten av 1800- og begynnelsen av 1900-tallet, og sultede russiske statsborgere fulgte ivrig etter. Som med Barbary-løven, kan det ennå vise seg å være mulig å "de utdødde"den kaspiske tigeren via selektiv avl av dens etterkommere.
Sannsynligvis den mest berømte av alle utdødde store katter ved siden av sabeltandtigeren - om bare for sin nære tilknytning til hulebjørn, som den regelmessig lunsjet på - huleløven (Panthera leo spelaea) var en av toppeks-rovdyrene til pleistocen Eurasia. Merkelig nok levde ikke denne løven i mørke grotter; den fikk navnet fordi forskjellige individer ble avdekket i takknemlige europeiske huler, som Panthera leo spelaea pakker raidet på jakt etter måltider i bjørnestørrelse. En sint, fullvoksen hulebjørn ville vært en jevn kamp for en 800 kilo (363 kg), hule løve hann.
Forvirrende, hva paleontologer omtaler som Europeisk løve besto av så mange som tre, snarere enn bare en, underart av Panthera leo: Panthera leo europaea, Panthera leo tartarica, og Panthera leo fossilis. En ting alle disse store kattene hadde felles, var deres relativt store størrelse. Noen menn nærmet seg 181 kg, mens kvinner - som alltid i den store kattefamilien - var litt mindre. De delte også sin mottakelighet for inngrep og fangst av representanter for det tidlige europeiske "sivilisasjon." For eksempel europeiske løver omtalt i de grusomme arenakampspillene fra eldgamle Roma.
Som sin nære slektning i glemmeboken, Bali-tigeren, the Javan Tiger (Panthera tigris sondaica) var begrenset til en enkelt øy i den enorme indonesiske øygruppen. I motsetning til Bali-tigeren, ga imidlertid Javan-tigeren seg ikke for nådeløs jakt av nybyggere som bøyde seg mot å bevare husdyrene sine, men å nådeløs inngrep på territoriet, da den menneskelige befolkningen i Java eksploderte i løpet av 1800- og 1900-tallet og fortsetter å vokse i dag. Den siste Javan-tigeren ble skimtet i 1976; høsten 2017 ble en observasjon diskutert, selv om det kan vise seg å ha vært en sjelden Javan-leopard.
Den siste store katten på denne listen er litt av en ringetone: Til tross for navnet, den sabeltandede tigeren (aka Smilodon) teknisk sett var ikke en tiger, og den ble utdødd i løpet av den historiske epoken, for rundt 10.000 år siden. Likevel, gitt sin varige plass i den populære fantasien, Smilodon i det minste fortjener en omtale. Dette var en av de farligste rovdyrene fra Pleistocene-epoken, som var i stand til å synke hjørnetennene sine i store megafauna-pattedyr og grusomt ventet i nærheten når ofrene deres blødde i hjel. Men så skremmende som det var, Smilodon var ingen kamp for tidlig Homo sapiens, som jaktet den til utryddelse kort tid etter siste istid.