Lærerorganisasjoner ble skapt som en måte å kombinere lærernes stemmer slik at de bedre kunne forhandle med skoledistriktene deres og beskytte deres interesser. Hver stat har minst ett statsnivå tilknyttet enten av staten American Federation of Teachers (AFT) eller National Education Association (NEA). Mange stater har tilknyttede organisasjoner for begge fagforeningene. Til sammen har disse fagforeningene et medlemskap av 4,6 millioner aktive lærere og andre ansatte i offentlige skoler, fakultet og ansatte, pensjonister og studenter.
Mange nye lærere lurer på om de vil bli pålagt å bli medlem av en fagforening når de får sin første lærerjobb. Det juridiske svaret på dette spørsmålet er "nei." Mens det å melde seg inn i en fagforening gir juridisk beskyttelse og andre fordeler, gir Spørsmålet om obligatorisk medlemskap er avgjort ved to høyesterettsavgjørelser som spesifikt tar for seg grensene for unionen medlemskap.
Den første avgjørelsen var Abood v. Detroit Board of Education i 1977. Vedtaket avgjorde spørsmålet om å "tvinge en ansatt" til å betale kontingent for å finansiere hele fagforeningen aktiviteter, inkludert de "ideologiske aktiviteter som ikke er knyttet til kollektive forhandlinger", krenket First Amendment. Den enstemmige kjennelsen fra Burger Court slo fast at fagforeningens gebyrer samlet inn fra lærere bare kunne brukes til å dekke kostnader “relatert til forhandlinger.” I følge denne kjennelsen kunne lærerforeningene bare innkreve de gebyrene som er nødvendige for lønnsforhandlingene, selv om en lærer ikke ble med unionen.
Abood v. Detroit ble veltet i mai 2018. Saken Janus v. AFSCME avgjorde spørsmålet om å kreve fagforeningskontingent som kunne brukes til lønnsforhandlinger. Rettsflertallet 5-4 fra Roberts Court veltet presedensen satt av Abood v. Detroit finne “det Abood var dårlig begrunnet, manglet brukbarhet. ” Flertallets mening som ble skrevet av Samuel Alito uttalte,
"Det første endringsforslaget blir krenket når penger tas fra ikke-samtykke til ansatte for en offentlig fagforening; ansatte må velge å støtte fagforeningen før noe tas fra dem. "
Denne avgjørelsen fra Høyesterett påvirker fagforeningsmedlemskapet for både NEA og AFT ved å eliminere midler de kan samle inn fra lærere som ikke er medlemmer av en fagforening.
Mens fagforeningsmedlemskap ikke er obligatorisk, får en lærer som melder seg inn i en fagforening rettslig beskyttelse og andre fordeler. Ifølge 2012-rapporten “Hvor sterke er amerikanske lærerforeninger? fra Thomas Fordham Institute, "Studier har generelt konkludert med at skolekretser med sterke fagforeninger betaler lærerne mer."
Historisk sett har lærerforeningene bidratt til å heve lærerlønningene. I 1857 ble NEA grunnlagt i Philadelphia av 43 lærere for å fokusere på å heve lærerlønningene. I 1916, the American Federation of Teachers ble også dannet for å adressere lærers lønn og for å stoppe diskriminering av kvinnelige lærere. AFT forhandlet imot kontrakter som krever at lærere:
"Ha på seg skjørt av visse lengder, undervise søndagsskolen og ikke motta gentleman-innringere mer enn tre ganger i uken."
Men begge disse fagforeningene har også påvirket sosiale spørsmål og politisk politikk siden oppstarten. På begynnelsen av 1900-tallet taklet NEA for eksempel barnearbeidslover, arbeidet for å utdanne frigjorte slaver og argumenterte mot foralt assimilering av indianere. AFT var også politisk aktiv og drev 20 "Freedom Schools" i Sør i løpet av 1960-årene og kjempet for sivile og stemmerett for alle amerikanske statsborgere som ikke er franchise.
Fagforeninger i dag takler andre sosiale spørsmål og politisk politikk, inkludert forskjellige føderalt mandatbaserte utdanningsinitiativer (NCLB, Race to the Top) så vel som utgifter per elev, universell tilgang til førskole og utvidelse av charter skoler.
Kritikere av lærerforeninger hevder at både NEA og AFT har blokkert forsøk på utdanningsreform. De Fordham-rapporten bemerker kritikk av at "fagforeninger generelt lykkes med å bevare lærernes jobbsikkerhet" ofte "på bekostning av forbedrede muligheter for barn."
Derimot hevder tilhengere av lærerforeningene at "motstand mot misforståtte reformer er berettiget." De samme rapport bemerker at "de sterkt forenede stater presterer minst like bra som alle andre (og bedre enn mange) "på Den nasjonale vurderingen av pedagogisk fremgang (NAEP). NAEP er den største nasjonalt representative og kontinuerlige vurderingen av hva USAs studenter vet og kan gjøre i matte, naturfag og lesing.
Begge lærerforeningene har et dypt medlemsbasseng siden utdanningsyrket sysselsetter mer fagorganiserte ansatte i enten offentlig eller privat sektor enn noe annet yrke. Nå har nye lærere rett til å velge å bli medlem av den aktuelle bassenget eller ikke, da de bestemmer om fagforeningsmedlemskap er riktig for dem. De kan kontakte AFT eller NEA for ytterligere informasjon om fagforeninger.